近日，科學家首次破譯了人眼感知光線的第一步：光受體——視紫紅質(zhì)吸收光子的變化過程。這個變化過程僅僅需要萬億分之一秒！

有視覺的脊椎動物都是依靠視紫紅質(zhì)才能看見物體的。視紫紅質(zhì)橫跨在感光細胞的細胞膜上，由一個視蛋白與一個視黃醛（色素分子）組成。光線到達視網(wǎng)膜時，視黃醛吸收單個光子的能量，迅速扭轉(zhuǎn)形狀，迫使“抱著”它的視蛋白也跟著改變形狀，并引發(fā)一連串化學反應(yīng)。于是，視紫紅質(zhì)從黑暗環(huán)境中的“視覺關(guān)閉”狀態(tài)被激活為暴露于光線下的“視覺打開”狀態(tài)，啟動細胞內(nèi)的信號轉(zhuǎn)導過程。

但要看清這個過程十分困難?？茖W家已經(jīng)嘗試了幾十年，也未曾直接觀察到這種變化的發(fā)生過程。

此次，科學家在技術(shù)方法上作出突破——從牛的視網(wǎng)膜中分離出視紫紅質(zhì)，并在特殊的黏性介質(zhì)中制備出高質(zhì)量的晶體蛋白。然后，借助于超高速的X射線自由電子激光裝置，用超短脈沖在室溫下對晶體蛋白進行記錄和分析，最終破譯了視覺感知過程中萬億分之一秒發(fā)生的事情。