沈亦晨：曦智科技創(chuàng)始人、CEO，美國麻省理工學(xué)院博士，曾獲評世界經(jīng)濟(jì)論壇“2022屆全球青年領(lǐng)袖”、《麻省理工科技評論》“全球35歲以下科技創(chuàng)新35人”。

2023年，我國“光子芯片”項目繼續(xù)推進(jìn)，有望取得更多的研究和實踐成果。比起傳統(tǒng)芯片，“光子芯片”的處理速度快得多，功耗則小得多。有“追光者”之稱的沈亦晨，是“光子芯片”的理論研究者和實踐推動者。他和他的團(tuán)隊正致力于發(fā)展以光代電的“中國光芯”產(chǎn)業(yè)，尋求在芯片研發(fā)生產(chǎn)領(lǐng)域取得突破。

興趣指路

記者：您是怎么和物理學(xué)結(jié)緣的？有著怎樣的成長經(jīng)歷？

沈亦晨：1989年，我出生在浙江省杭州市，父親是電力工程師。從小耳濡目染，使我對物理學(xué)產(chǎn)生了很大興趣。當(dāng)同齡的孩子在看動畫片時，我對家里的廢舊電器拆了裝，裝了拆，認(rèn)識里面的零部件，了解錄音機(jī)、冰箱的工作原理。

當(dāng)其他孩子在外面玩耍，或者泡在網(wǎng)吧里打游戲時，我在父親潛移默化的影響下，喜歡翻看他桌子上那套《有趣的科學(xué)實驗》，乃至包含許多電路圖的專業(yè)書籍。剛開始我覺得深奧難懂，父親就教了我一些入門知識，還帶我做各種物理學(xué)小實驗。我對物理學(xué)知識就越來越有興趣了！

記者：聽說您小時候就搞過發(fā)明創(chuàng)造，還獲了獎是嗎？

沈亦晨：在杭州外國語學(xué)校讀初一時，我鼓搗出“電動小輪船”“自動澆花器”等發(fā)明。第一次在校外獲獎是讀初二時，我代表母校參加物理競賽。雖然我自認(rèn)為準(zhǔn)備得很充分，但最終只獲得了二等獎?；丶液螅也粩唷皬?fù)盤”自己在賽場上的表現(xiàn)，還原當(dāng)時的科學(xué)實驗……等到讀初三時再參加這項比賽，我得了冠軍。

記者：從讀高中到讀博士，您是否“跳級”？同學(xué)們?yōu)槭裁捶Q您為“書呆子”？

沈亦晨：對，我在學(xué)習(xí)上總是想快人一步。初中畢業(yè)的時候，我就已經(jīng)預(yù)習(xí)完了高中的物理課程，并開始在父親的輔導(dǎo)下，艱難地“啃”大學(xué)物理。在同齡人看來，我的成長道路上失去了很多樂趣，簡直就是個“書呆子”！我不喜歡和同學(xué)們一起去“K歌”，也不會打網(wǎng)游，顯得不太合群。

從“杭外”畢業(yè)后，我考入新加坡南洋理工大學(xué)物理系。由于預(yù)習(xí)完了大學(xué)物理課程，我在讀本科期間表現(xiàn)得不錯，甚至連教授出的題哪里有BUG（漏洞）都看得出來。于是，我以“跳級”的方式提前完成了大學(xué)本科的學(xué)業(yè)，后來考入美國霍普金斯大學(xué)，成為碩士研究生。

記者：您是在美國留學(xué)時產(chǎn)生了研究“光子芯片”的想法嗎？

沈亦晨：讀研期間，我接觸到許多新的物理學(xué)知識，大大開拓了視野，對光子的了解也更全面了。2011年，22歲的我考入美國麻省理工學(xué)院，攻讀物理學(xué)博士，并開始研究納米光子。這門學(xué)科的核心之一是利用光子代替電子。

“追光團(tuán)隊”

記者：請談?wù)勀瞧谑澜绶秶鷥?nèi)引起關(guān)注的有關(guān)“光子芯片”的論文。您為此付出了什么？

沈亦晨：在漫長的科研工作和學(xué)習(xí)中，我的頭發(fā)變得越來越稀疏，有時一天只睡五六個小時，吃飯的速度比別人快很多。這一切的原因只有一個——中國的芯片發(fā)展比較落后，時不我待！讀博3年，我先后發(fā)表了多篇科研論文。其中最引人注目的是2014年，25歲的我以第一作者身份在《科學(xué)》雜志上發(fā)表了《寬波段光學(xué)的角度選擇》。我認(rèn)為，如果采用激光束代替電子信號來傳輸數(shù)據(jù)，即用光取代傳統(tǒng)的銅等傳導(dǎo)介質(zhì)，就有望大大提升芯片的性能。

記者：“光子芯片”的特點是什么？您的論文發(fā)表后，有美國公司想出高薪聘用您是嗎？

沈亦晨：“光子芯片”的計算速度和傳輸率，達(dá)到電子芯片的千倍級別，而其功耗僅為電子芯片的幾萬分之一。

截至博士畢業(yè)，我在頂級學(xué)術(shù)期刊上共發(fā)表了25篇論文，并申請了10項技術(shù)專利。基于這些研究成果，有媒體稱我為“追光者”。我還沒正式畢業(yè)，就收到了一些美國公司的邀請，它們確實開出了不菲的年薪。

記者：您為什么選擇回國發(fā)展？

沈亦晨：回國后我的心安穩(wěn)了，而且充滿了斗志——把自己的興趣愛好變成事業(yè)，做好了就可以報效祖國！

身為專業(yè)人士，我知道中國因為芯片技術(shù)受到限制，要常年進(jìn)口歐美的相關(guān)產(chǎn)品。一些高端芯片，以及生產(chǎn)高端芯片用的頂級光刻機(jī)，可能我們花再多的錢都難以買到。行業(yè)發(fā)展現(xiàn)狀令我陷入沉思：中國的芯片工業(yè)起步較晚，技術(shù)較為落后。雖然近幾年我們一路奮勇直追，但因高精尖人才不足，又缺乏頂級光刻機(jī)，“中國芯片”在工藝和產(chǎn)能上仍跟不上發(fā)達(dá)國家的步伐。

記者：您是如何付諸行動，嘗試解決這個難題的？遇到過怎樣的挫折？

沈亦晨：歸國后我進(jìn)入一家芯片科研所工作。我對同事們表示：“目前市面上以硅基芯片為主，它的生產(chǎn)離不開光刻機(jī)。但光刻機(jī)存在短板——物理極限。所以我認(rèn)為芯片研發(fā)要在技術(shù)上進(jìn)行革新，比如把電子傳輸轉(zhuǎn)為光子傳輸。 ”

我的這個看起來“獨辟蹊徑”的理論，令國內(nèi)的一些專家和同事感到振奮。中科院開始布局“光子芯片”研發(fā)項目。但要想把理論變成現(xiàn)實，還需要大量的實踐和試錯。我們的實驗工作進(jìn)展并不順利，加上國內(nèi)光子學(xué)高端人才不足，僅憑我率團(tuán)隊研發(fā)“光芯”，科研攻關(guān)耗時較長。

記者：您是如何堅持搞“光芯”研發(fā)的？據(jù)說公司初創(chuàng)時您吃了不少苦？

沈亦晨：我于2016年成立了一家專門研究“光子芯片”的技術(shù)公司，然后請來一些海外的師兄弟，廣招人才。

公司創(chuàng)立之初，在艱難的研發(fā)期，我經(jīng)常吃住在公司，因為這樣能節(jié)約上下班的時間。好在艱難的日子并沒有延續(xù)太久，國家很快就給予我們公司一系列的扶持政策。為了讓我的團(tuán)隊擁有一個良好的科研創(chuàng)業(yè)環(huán)境，曦智科技入駐上海。2018年，我率領(lǐng)團(tuán)隊研發(fā)出了世界上第一款“光子芯片”的原型。這項芯片技術(shù)的革新在行業(yè)內(nèi)引起不小的震動。

“換道超車”

記者：獲得國內(nèi)融資后，現(xiàn)在產(chǎn)品的穩(wěn)定性怎么樣了？

沈亦晨：2019年，曦智科技獲得了6000多萬元種子輪融資。2020年秋天，我的團(tuán)隊推出了第一款試用型“光子芯片”，雖然這款產(chǎn)品仍存在瑕疵，但比起一年多前的原型，在技術(shù)上已經(jīng)成熟了很多，穩(wěn)定性也好了很多。

2021年12月，我們發(fā)布了高性能光子計算處理器PACE，正式向業(yè)界驗證了光子計算的優(yōu)越性。我也因此入選《麻省理工科技評論》2021年度“全球35歲以下科技創(chuàng)新35人”。

記者：“光子芯片”的生產(chǎn)，是否可以擺脫光刻機(jī)的制約？

沈亦晨：“光子芯片”的結(jié)構(gòu)對工藝的要求較低，它的問世有望讓中國擺脫對進(jìn)口光刻機(jī)的依賴，并在芯片產(chǎn)業(yè)中最終實現(xiàn)“換道超車”。我國在“光芯”上的技術(shù)突破，有希望主導(dǎo)未來的世界半導(dǎo)體領(lǐng)域。我們預(yù)估，今后5年“光子芯片”產(chǎn)業(yè)規(guī)模會突破千億美元！

隨著中科院等機(jī)構(gòu)以及我的科研團(tuán)隊工作取得進(jìn)展，“光子芯片”的研發(fā)邁上了新臺階。中國國內(nèi)第一條“多材料、跨尺寸”的“光子芯片”生產(chǎn)線，有望于今年建成并投入試生產(chǎn)。它可以滿足數(shù)據(jù)中心、激光雷達(dá)、微波光子等領(lǐng)域的需求，填補(bǔ)我國在“光子芯片”加工領(lǐng)域的空白。

采寫：默冉

編輯：姚志剛? winter-yao@163.com