在今天的語境中，“順手牽羊”是一個不折不扣的貶義詞，順手把別人家的羊牽走，借用來比喻趁機拿走或者偷走別人的東西，跟“趁火打劫”的意思相近。這個成語很冤枉，因為最初它根本就不是貶義詞，只是描述一種客觀狀態(tài)的中性詞。

“順手牽羊”的雛形最早出自《禮記·曲禮上》：“效馬效羊者右牽之，效犬者左牽之?！贝颂幍摹靶А笔沁M(jìn)獻(xiàn)的意思，“效馬”“效羊”“效犬”就是進(jìn)獻(xiàn)給對方馬、羊、犬，“右牽”“左牽”是進(jìn)獻(xiàn)的禮節(jié)。

馬和羊為什么要用右手牽著，而犬為什么要用左手牽著呢？鄭玄的注解是：馬和羊用右手牽是因為“用右手便”，犬用左手牽是因為“犬齜嚙人，右手當(dāng)禁備之”?！褒b”指張開嘴露出牙齒?？傊?，不管左手還是右手，古人習(xí)慣的用手方式跟今天沒有任何區(qū)別，即右手更靈便，勁兒更大?？追f達(dá)進(jìn)一步解釋得更加清晰：“馬羊多力，人右手亦有力，故用右手牽掣之也?！薄叭谬b嚙人，故左牽之，而右手防御也?！币驗橛沂窒啾茸笫指屿`便，所以俗語中就把右手稱作“順手”，取順便之意。如此看來，“順手牽羊”的最早語義其實僅僅是用右手牽羊，并沒有后來的延伸義。

元明時期，通俗文學(xué)發(fā)達(dá)，“順手牽羊”以其形象性開始屢屢出現(xiàn)在各種文本之中，比如元代雜劇作家關(guān)漢卿所作《尉遲恭單鞭奪槊》，秦王李世民的弟弟李元吉嫉恨尉遲恭，在哥哥面前形容他和尉遲恭作戰(zhàn)，吹牛道：“我用右手帶住馬，左手揪著他眼睫毛，順手牽羊一般牽他回來了?！崩钍烂癫幌嘈牛尪送パ菸鋱霰仍?，結(jié)果只一個回合，李元吉的槊就被尉遲恭奪去，李元吉自己墜馬。這里的“順手牽羊”使用的仍然是最早的語義。

因為“順手牽羊”太過容易，所以大約從清代開始，人們就借用這個成語來比喻趁機偷東西，沿用到今天。