說(shuō)到長(zhǎng)壽，同學(xué)們首先想到的是什么動(dòng)物？有同學(xué)會(huì)說(shuō)是烏龜、鶴，因?yàn)槿藗兂Ｓ谩褒斈犏Q壽”向老年人祝壽。不過(guò)，一種生活在北大西洋兩側(cè)大陸架上的北極蛤，其壽命比龜和鶴長(zhǎng)多了，竟然達(dá)到了507 年。

我們不禁有點(diǎn)疑惑： 人們是如何獲知北極蛤等壽命遠(yuǎn)遠(yuǎn)長(zhǎng)于自己的動(dòng)物的實(shí)際年齡的呢？我們能夠知道家中寵物的自然壽命，但如何知道某種野生動(dòng)物在理想的環(huán)境下究竟能活多長(zhǎng)時(shí)間呢？

通過(guò)生長(zhǎng)線測(cè)定貝類的年齡

通過(guò)觀察樹(shù)木的年輪，我們可以知道大樹(shù)的年齡。同樣，科學(xué)家通過(guò)測(cè)量貝殼上的生長(zhǎng)線，也能斷定貝類的年齡。

蛤蜊、扇貝、河蚌都是雙殼綱的軟體動(dòng)物，它們的貝殼分為相連的兩片，可以自由開(kāi)合，軟軟的身體就藏身其中。隨著身體長(zhǎng)大，外面的貝殼也會(huì)長(zhǎng)大。由于水溫和食物情況的不同，貝殼上每一年會(huì)生長(zhǎng)出粗細(xì)不一的生長(zhǎng)線。由于雙殼類動(dòng)物在活著的時(shí)候每年都有生長(zhǎng)線重疊，因此就可以利用貝殼上的生長(zhǎng)線來(lái)追溯它們出生和死亡的時(shí)間?；诖?，科學(xué)家通過(guò)“硬化年代學(xué)”的方法，準(zhǔn)確測(cè)定出最年老的北極蛤的壽命——507 年。

很多貝類都能輕松地成為百歲壽星，比如象拔蚌的壽命長(zhǎng)達(dá)168 年，已知最年老的淡水珍珠蚌活了280 年。巨型深海牡蠣雖然沒(méi)有生長(zhǎng)線，但是科學(xué)家采用放射性碳測(cè)年法測(cè)出其壽命在500年以上。

貝類長(zhǎng)壽的秘密

不過(guò)，并不是所有貝類都如此長(zhǎng)壽。實(shí)際上，僅生活在寒冷海域的貝類才如此高壽，生活在溫暖水域的貝類壽命明顯降低。

科學(xué)家認(rèn)為，低溫可能限制了這些貝類體內(nèi)氧自由基的產(chǎn)生。氧自由基可以促進(jìn)組織器官的功能衰退，繼而引發(fā)衰老。另外，貝類都是“宅男宅女”，不愛(ài)運(yùn)動(dòng)，長(zhǎng)期潛伏不動(dòng)，新陳代謝率低，也許這也是它們長(zhǎng)壽的一個(gè)原因。

當(dāng)然，以上只是一些推測(cè)，并不能作為完美的解釋。因?yàn)樵谕瑯拥牡蜏丨h(huán)境中也有其他動(dòng)物生存，并不是每種動(dòng)物都能長(zhǎng)命百歲；自然界中也同樣有著新陳代謝率很低的其他動(dòng)物，也不是都長(zhǎng)壽。

科學(xué)家試圖從分子生物學(xué)角度揭開(kāi)這些貝類長(zhǎng)壽的秘密。我們知道，隨著人體的衰老，體內(nèi)在合成新的蛋白質(zhì)時(shí)，有時(shí)會(huì)發(fā)生一些錯(cuò)誤。蛋白質(zhì)是由一條條的肽鏈組合在一起的，而一條條的肽鏈又是由20 多種氨基酸按照各種特定的順序連接起來(lái)的。當(dāng)肽鏈組裝成蛋白質(zhì)后，蛋白質(zhì)還要擺出特定的姿勢(shì)，以便發(fā)揮其作用，于是要對(duì)肽鏈進(jìn)行各種折疊。當(dāng)人體衰老后，蛋白質(zhì)的折疊過(guò)程經(jīng)常會(huì)出現(xiàn)錯(cuò)誤。比如，大腦中的某些蛋白質(zhì)折疊發(fā)生錯(cuò)誤，就會(huì)引發(fā)阿爾茨海默病，從而使老年人出現(xiàn)認(rèn)知和記憶力退化的問(wèn)題。

科學(xué)家研究了極為長(zhǎng)壽的北極蛤后發(fā)現(xiàn)，北極蛤生活了幾百年后，體內(nèi)的蛋白質(zhì)折疊仍然如精密儀器一樣準(zhǔn)確無(wú)誤，它們似乎具有一種防止蛋白質(zhì)出現(xiàn)錯(cuò)誤折疊的機(jī)制。而這種機(jī)制也許就是這些貝類長(zhǎng)壽的奧秘所在。