“稿費”是最近百年才產生的詞語，在古代，“稿費”有個雅稱叫“潤筆”。“潤筆”原指使用毛筆時先用水泡一泡，把筆毛泡開、泡軟，這樣毛筆較容易吸收墨汁，寫字時會感覺比較圓潤。

關于“潤筆”一詞，在《隋書·鄭譯傳》一書中記載了這樣一個故事：隋朝時有一個名叫鄭譯的人，他是開國功臣，深得隋文帝楊堅的器重，但是由于他疏于職守又不孝順母親，后來被隋文帝貶了官。過了一段時間，文帝念他往日的功勞，決定起用他，封他做刺史。

鄭譯奉詔歸來，隋文帝賜宴招待他。席間，隋文帝對群臣說：“想當年，鄭譯與我同生死，經歷過許多危難，這些事我是不會忘記的?！闭f罷，當場宣旨封賞鄭譯做刺史，并讓內史令李德林馬上起草詔書。

李德林正要提筆，一邊的丞相高颎開玩笑地對鄭譯說：“哎呀，你看看，這筆都干了，怎么寫詔書呀，鄭公，你給潤潤筆吧！”意思是要鄭譯送點禮物作酬勞。鄭譯聽懂了話外音，風趣地回答：“我一直在山野之間生活，接到命令就快馬加鞭地過來，來得匆忙，囊中羞澀呀，叫我拿什么來潤筆呢？”大家聽后仰面哈哈大笑，連隋文帝也忍俊不禁。

后來，“潤筆”一詞便成了書畫酬金的代名詞，一直沿用至今。故此，我們通常所說的稿費，也常常被稱作“潤筆”。