王安石（1021—1086 年），字介甫，號半山，世稱臨川先生，出生于江西臨江（今江西清江縣臨江鎮(zhèn)），故里在臨川上池（今屬江西東鄉(xiāng)縣）。北宋時期杰出的政治家、改革家、文學家和思想家。仁宗慶歷二年（1042 年）舉進士，授淮南判官。

嘉佑三年（1058 年）王安石入朝為度支判官。撰寫《上仁宗皇帝言事書》，提出改革設想。熙寧二年（1069年）神宗皇帝起用王安石為參知政事，王安石隨即提出變法主張，力主“變風俗，立法度”。次年（1070 年）采納王安石的變法意見，全面推行新政。

王安石執(zhí)政后，迅速建立了一個主持改革的新機構“制置三司條例司”，對北宋王朝的政治、經(jīng)濟、軍事、文教進行全面的改革。自熙寧二年到元豐八年（1069—1085 年）的17 年間，先后推行均輸、青苗、免役、保甲、將兵、市易、軍器、方田均稅和農(nóng)田水利等10 多種新法。其中的《農(nóng)田水利約束》，是王安石變法中的重要內(nèi)容之一，是我國第一部比較完整的農(nóng)田水利法。

《農(nóng)田水利約束》又稱《農(nóng)田利害條約》（以下簡稱《條約》），正式頒布于熙寧二年十一月十三日。據(jù)《宋會要輯稿》等文獻記載，全文共分8 條，1 200 余字，其主要內(nèi)容如下：

第一，鼓勵和支持為興辦農(nóng)田水利建設獻計獻策。無論官民，有關農(nóng)田水利的意見和建議均可向各級官吏陳述。經(jīng)查勘，“如是便利，即付州縣施行”。工程完工后，對建議人“隨功利大小酬獎。其興利至大者，當議量材錄用”。

第二，要求各州縣應將本縣境內(nèi)荒廢田地畝數(shù)，荒廢原因，所在地點，水利狀況，需修復和新建的水利設施，實施方案，以及召募墾種等情況，“各述所見，具為圖籍，申送本州”。必要時，州政府還要另外派員復檢，以便全面掌握情況。

第三，要求各縣對那些“數(shù)經(jīng)水害”的地區(qū)作出治理規(guī)劃?！盎虻貏菸巯?，所積聚雨潦，須合修筑圩堤以障水患。或開導溝洫，歸之大川，通泄積水”，經(jīng)上級核準后，“立定期限”加以實施，“令逐年官為提舉，人戶勞力修筑開浚，上下相綏?！?/p>

第四，規(guī)定各級政府收到有關單位關于興修農(nóng)田水利的規(guī)劃報告后，“應據(jù)州縣具到圖籍并所陳事狀，并委管勾官與提刑或轉運商量，差官復檢。若事體稍大，即管勾官躬親相度?！比绻袑嵖尚?，即交付縣令“付與施行”。若一縣不能獨自承擔，則由州府派差官主持。“若計工浩大，或事關數(shù)州”，就需要奏明朝廷統(tǒng)一解決了。

第五，興修小型水利工程的經(jīng)費，應由受益田戶出工出錢，而大型工程所需要的經(jīng)費，受益田戶出不起錢糧可向官府用于社會救濟的糧倉，廣惠倉和官府用于平準糧價的常平倉借貸支用，受利戶一次還不清的借貸應允許分兩次、三次歸還；若官府借貸不足，亦許州縣勸說富戶出錢借貸，依例出息，官府負責催還。凡對興修農(nóng)田水利，經(jīng)久便民，隨其受益大小給以相應的酬獎。所有官吏民眾都應積極投入興修水利活動。若有人有意不出應攤的人工物料，官府除催理外，還可酌情罰款。而對那些私人出資興修水利的人，則要根據(jù)功勞大小授獎，“其出財頗多，興利至大者，即量才錄用”。

第六，各縣官吏能用新法興辦農(nóng)田水利，并有成效者，要給予不同的獎勵。“量功績大小與轉官，或開任減年磨勘循資，或賜金帛令再任，或選差知自來陂塘捍溝洫田土堙廢最多縣分，或充知州通判，令提舉部內(nèi)興修農(nóng)田水利”。當然對那些“若從貪贓，乞覓財物者”也有相應的懲罰。

《農(nóng)田水利約束》的頒布和實施，大大調(diào)動了全國人民興修水利的積極性。新法實行的17 年間，全國各路及州、縣新開墾了大批土地，在實行“均稅法”期間先后丈量出豪強地主、富商等長期隱瞞的土地290 多萬頃，迫使他們不能不交納賦稅。又在全國興修了水利工程1 萬多處，灌溉田畝30 多萬頃。形成了“四方爭言農(nóng)田水利，古堰陂塘，悉務興復”的喜人景象。許多地方的百姓在新法的鼓勵下，自動組織起來，自籌經(jīng)費大興農(nóng)田水利，形成了一次水利建設的高潮。