在沒(méi)有考古發(fā)現(xiàn)之前，關(guān)于十二生肖最早的文獻(xiàn)記載是東漢王充的《論衡》，該書(shū)完整記錄了十二生肖，與后世記載一致。

但在1975年，湖北云夢(mèng)睡虎出土的秦簡(jiǎn)《日書(shū)》，將生肖的起源時(shí)間大大提前。提到“十二生肖”的《日書(shū)·盜者》篇很有可能來(lái)自楚人，因此，十二生肖的說(shuō)法大約在戰(zhàn)國(guó)時(shí)就已存在。說(shuō)明在先秦時(shí)期，就已經(jīng)出現(xiàn)了地支與動(dòng)物之間的對(duì)應(yīng)。

而漢代以前文物中沒(méi)有貓的痕跡，我們熟悉的家貓并不是本土馴化的動(dòng)物。據(jù)資料記載，貓最早是由埃及人馴化的，早在7000多年前，貓就和古埃及人一起生活。我們對(duì)貓的理解是從東漢開(kāi)始的，等它被我們祖先熟知的時(shí)候，十二生肖早都排滿了。

雖然虎、蛇等動(dòng)物也沒(méi)有被馴化，甚至龍根本不存在，但是它們?yōu)橄热怂熘?，在遠(yuǎn)古時(shí)期的動(dòng)物崇拜和圖騰崇拜氛圍中，影響著人們的思維和文字記錄。于是在用動(dòng)物指代序數(shù)符號(hào)與地支相配時(shí)，被放上了臺(tái)面。

（任英資薦自《文史博覽》）