元宵節(jié)，又名上元節(jié)、元夕節(jié)、燈節(jié)，節(jié)期在農(nóng)歷正月十五。正值“望”日，即滿月之時，象征團圓、美滿，是一個看月、賞燈、歌舞狂歡的盛大節(jié)日。它與小年夜、除夕、大年初一、人日（正月初七）一起，構成一個完整的中國春節(jié)系列，是這個節(jié)日系列中的高潮，也是尾聲。無論古今，人們總要于此夜闔家團圓，賞燈游玩，盡情歡樂。在過去，元宵節(jié)還有祭神、求豐年的習俗，不過如今已經(jīng)漸漸被人遺忘，只有團圓喜慶、游樂燈月之夕等，被一直繼承下來。

元宵節(jié)是我國三大燈節(jié)之一（中元、中秋也有玩燈之俗），也是最大的燈節(jié)。古代燈節(jié)不像中元、中秋那樣，僅是一般家庭玩樂而已，而是官府組織布置，精心準備排列下輝煌的滿城燈火、精彩的歌舞百戲，吸引從帝后到百姓的男女老幼，紛紛地前來觀看?；饦溷y花，魚龍百戲，使整個中國都沉浸在太平歡樂的氛圍之中。元宵節(jié)，可稱得上是狂歡的節(jié)日、看燈的盛會！

元宵的節(jié)期雖在十五這天，但從唐玄宗開始，放寬到十四至十六日;宋代又增添到十七、十八日;明代則由明成祖朱棣開始，從十一日始，直到十八日。近代各地方節(jié)期隨俗而定，但是實際上，不少地方早在大年初一后就開始準備元宵節(jié)的歡慶活動了。

元宵燈節(jié)的燈景與歌舞百戲，在魏晉之后越來越盛。南朝陳后主陳叔寶作有《宴光璧殿詠遙山燈詩》來寫當時張燈的奇觀。隋代時更盛況空前?！端鍟ち鴱獋鳌穼懙搅嗣髟鹿廪D(zhuǎn);寫到女郎、男子盛裝打扮，結(jié)隊出游;寫到了魚龍燈火，舞蹈雜技等;寫到人們盡情觀賞、飲酒。到了隋煬帝時候更為鋪張，《隋書·志·卷十·音樂下》道：“每歲正月，萬國來朝，留至十五日，于端門外，建國門內(nèi)，綿亙八里，列為戲場。百官起棚夾路，從昏達旦，以縱觀之。至晦而罷?！涓栉枵撸酁閶D人服，鳴環(huán)佩，飾以花毦（草花）者，殆三萬人?！?/p>

唐代，京城中燈市最盛。家家掛燈、賞燈，市民上街游樂，徹夜不息，原本禁止夜行的規(guī)定在元宵節(jié)被取消了。當時的長安興慶宮前，逢十五日都有“大酺（聚會飲酒）”活動，設酒席招待帝王官吏，舉行各種彩扎山車、旱船、戲馬、斗雞、頂桿、走索等游藝。

唐代的燈具主要有燈輪、燈樹、燈樓、燈籠、走馬燈等。宋代，燈夕（正月十五夜放燈，故名）更為熱鬧。

在北宋孟元老《東京夢華錄》卷六中記載，宋徽宗宣和年間（1119—1125），開封府冬至前就開始搭彩棚，樹長竿于皇宮前的御街上，表演雜技的藝人已經(jīng)開始聚集——“奇術異能，歌舞百戲，鱗鱗相切，樂聲嘈雜十余里”。到了正月七日，皇帝便親自來宣德樓上觀燈，各式人等也如潮涌來，觀看各種歌舞雜技。

南宋周密《武林舊事》中“元夕”一條，記載當時的臨安燈火華燦，亮白如晝;人們盡情觀燈與歌舞，買各式小吃，參加種種節(jié)日活動。

宋代之后，燈節(jié)仍盛?！独m(xù)文獻通考》載，明代洪武五年（1372），于秦淮河放水燈萬枝，笙歌樓臺，與燈火相映照。

清代北京燈會也很熱鬧，民間立起燈桿，掛千萬盞彩燈競比。清代史學家高士奇還記載用鐵線掐的米家燈，襯以細絹。女郎們則喜歡穿著被稱為“夜光衣”的蔥白、米色綾衫去走橋，因為這種綾在月色里能煥發(fā)光彩。晚清《點石齋畫報》也有精彩的描繪：上海在此夜舉行龍燈、看燈集會，兒童玩竹馬燈;廣州在珠江上舉行盛會，江上畫舫“束香為龍，東船西舫，節(jié)節(jié)相銜，極其夭矯。龍身遍插香火，一經(jīng)燃著，幾如萬點金鱗，隨波上下”，和著樂曲舞動?！饵c石齋畫報》上有一幅《燭龍戲水》，即繪此景。

歷代除看燈外，元宵期間還有數(shù)不清的歌舞。宋代就有竹馬、村田樂（秧歌）、旱龍船、舞魚龍等，今天還常見。還有木偶戲、皮影戲、雜技、放煙火、爆竹等，熱鬧非凡。

清代，“鬧元宵”一詞開始出現(xiàn)，語出顧祿《清嘉錄》。鬧元宵中較為普遍的形式有秧歌、采茶歌、花鼓戲及數(shù)不清的燈舞，至今仍廣泛流傳。

因為元宵節(jié)是燈節(jié)，所以人們往往持燈起舞。發(fā)展至今，構成了民間舞中最大的舞種——燈舞。燈舞種類有多少，難于計數(shù)，僅《漢族民間舞蹈介紹》一書就提到二百多種。其中最常見的，是龍燈、竹馬燈、鯉魚燈、獅子燈、鳳凰燈、麒麟燈、仙鶴燈，以及種種宮燈、花燈、車燈、船燈、云燈、星星燈……千姿百態(tài)，在月下舞動，為元宵更添許多佳韻。

元宵夜，最壯觀的舞蹈自然是龍燈。龍燈有長達幾十節(jié)者，在黑夜中追逐寶珠，燈光灼灼，甚是好看。這是繼承了古代魚龍舞、黃龍變等技巧，變革發(fā)展而來。源頭是遠古的龍崇拜。

總之，元宵夜，燈與舞蹈百戲共映，人人狂歡。

元宵節(jié)期間還有許多飲食小吃。宋朝鄭望之《膳夫錄》中說：“汴中節(jié)食，上元油錘?！睋?jù)《太平廣記》引《盧氏雜說》中載，油錘就像后來說的炸元宵，有餡料，用面包裹，入熱油中炸。也就是今天嶺南一帶說的“煎堆”。宋代《武林舊事》卷二“元夕”條載的乳糖圓子就是今天吃的湯圓，也叫作元宵。其余食物如餳、灌藕、蜜果之類，今天還能見到。

無論元宵還是湯圓，都以糯粉制作，民間常用作舞龍燈時的祭龍食品，所以有學者認為它大概源于遠古敬龍神的糯米制品，和端午時候祭龍的食品粽子同源，亦是一說。另外，它也常用來祭神。由于它外形團圓，又有象征團圓的寓意，不僅是寓意闔家團圓，更有寓全國、海外華人大團圓之意。

（摘自清華大學出版社《歲時節(jié)俗知多少》）