袁世凱建立的北洋軍閥，是民國時期的一支重要勢力。他死后，北洋軍閥分裂為皖系、直系和奉系等三大派系。他們縱橫捭闔，相互傾軋，擾亂政局。

皖系率先在政治上嶄露頭角，段祺瑞阻止了張勛復(fù)辟和外蒙分裂，全國上下好評如潮。他曾四任總理、四任陸軍總長、一任參謀總長、一任國家元首，堪稱民國初期政壇奇跡。

袁世凱死后，江蘇督軍馮國璋、江西督軍李純、湖北督軍王占元很快結(jié)盟，人稱“長江三督”，直系初具雛形。段祺瑞任國務(wù)總理后，馮國璋當(dāng)選副總統(tǒng)，李純調(diào)任江蘇督軍，馮國璋的嫡系陳光遠(yuǎn)任江西督軍，形成馮國璋把持中央、“長江三督”呼應(yīng)地方的局面。此后，馮國璋和曹錕先后出任過大總統(tǒng)，成就了直系的政治輝煌。

1924 年，張作霖的奉系在第二次直奉戰(zhàn)爭中一雪前恥，將勢力擴(kuò)展到了華北和西北等地。1927 年，張作霖任北洋政府末代元首。

軍閥角逐，拼的就是經(jīng)濟(jì)。皖系段祺瑞利用手中的政治權(quán)力，對內(nèi)巧取豪奪，增收雜稅，發(fā)行國債，對外不惜出賣國家主權(quán)，將鐵路、電信、礦產(chǎn)抵押給日本，大肆舉債。皖系曾八次通過西原龜三向日本借款，金額高達(dá)1.45 億日元，用于擴(kuò)編軍隊(duì)，采購武器。第二次直奉大戰(zhàn)之前，直系軍費(fèi)支出1.08 億元。為了籌措軍費(fèi)，直系擠占政府撥款5544 萬元，在所掌握的地域內(nèi)，以控制稅收、販賣鴉片、壟斷商貿(mào)、敲詐勒索為手段，瘋狂斂財。

1926 年10 月10 日，成都《民視日報》公布了71 個官僚軍閥的私產(chǎn)，總額有6.3 億元，而張作霖以5000 萬元的資產(chǎn)高居榜首。他興辦實(shí)業(yè)、開辦銀行、開發(fā)礦產(chǎn)、鼓勵農(nóng)耕，東北社會安定，百業(yè)興旺。不同于皖系和直系的窮兵黷武，奉系用擴(kuò)大經(jīng)濟(jì)規(guī)模的方式籌集軍費(fèi)，在效果上稍顯優(yōu)勢。

“北洋之虎”段祺瑞手中有“參戰(zhàn)軍”和“西北軍”兩張王牌。1920 年，皖系勢頭正盛，其主力和地方部隊(duì)共有11 個師，外加17 個混成旅，總兵力近26 萬。

直系的軍力不容小覷。直皖戰(zhàn)爭前后，直系嫡系部隊(duì)由5.5 萬人迅速擴(kuò)張到逾10 萬。第一次直奉戰(zhàn)爭后，直系擴(kuò)張勢頭不減，嫡系部隊(duì)達(dá)到25 萬人，加上附屬的同盟軍和地方部隊(duì)，人數(shù)超過30 萬人。

奉系的發(fā)展以1919 年為節(jié)點(diǎn)，分為兩部分。1919 年以前，奉系尚未統(tǒng)一東北，勢力范圍局限于奉天（今遼寧），兵力僅有3 萬人。1919 年以后，奉系遍及東三省，軍備發(fā)展進(jìn)入快車道。第一次直奉大戰(zhàn)前，奉系擁有5 個師、23 個混成旅以及3 個騎兵旅，兵力超20 萬人。第一次直奉戰(zhàn)爭戰(zhàn)敗后，張作霖痛定思痛，裁減冗兵，培養(yǎng)軍官，注重訓(xùn)練，奉系聲勢復(fù)振，軍力突破25 萬。

一支軍隊(duì)不但要有數(shù)量，還要有質(zhì)量。皖系主力大都裝備日式武器，具有較強(qiáng)的戰(zhàn)斗力。此外，段祺瑞花費(fèi)180 萬英鎊，從英國費(fèi)克斯公司訂購了大小飛機(jī)120 多架，空軍初具規(guī)模。

1921 年8 月，直系曹錕成立直魯豫航空處，開始組建空軍。至1924 年，直系空軍達(dá)到鼎盛，擁有各類飛機(jī)89 架。直系的“渤海艦隊(duì)”有6 艘軍艦。兩次直奉戰(zhàn)爭中，“渤海艦隊(duì)”均出海助戰(zhàn)。

奉系張作霖、張學(xué)良父子對?？哲娊ㄔO(shè)頗為重視。張作霖用購買外國軍艦、成立海軍陸戰(zhàn)隊(duì)、培養(yǎng)海軍人才的方式，建成東北海軍，擁有軍艦20 多艘。張學(xué)良曾親任“東三省航空處”總辦，通過從美、法、德等國購買和繳獲，組建了4 個航空隊(duì)，飛機(jī)總數(shù)近300 架。此外，張作霖在東北建立了大量的兵工廠，槍炮彈藥供應(yīng)充足。憑借這些優(yōu)勢，奉軍在國內(nèi)獨(dú)樹一幟。

通過一番比較可以看出，皖系在政治上占優(yōu)勢，直系在軍隊(duì)數(shù)量上略強(qiáng)，而奉系在經(jīng)濟(jì)和軍隊(duì)質(zhì)量上難逢敵手。