出于對異域的好奇，近代西方人曾對中國充滿向往，還曾在歐洲掀起一股近乎魔幻的“中國熱”。隨著雙方的不斷深入接觸，西方人對東方“老大哥”的認識也在不斷變化。

對“老大哥”不領(lǐng)情

千百年來，以天朝上國自居的中國，一直以教化蠻夷傳播中原文化為己任。然而，周邊的蠻夷們卻不是很領(lǐng)東方“老大哥”的情。

在北方族群眼中，中原王朝形象不佳。漫長且殘酷的胡漢沖突助長了草原民族對中原王朝的敵意，可脆弱的游牧經(jīng)濟又使其無法擺脫對中原物資的依賴。頗多游牧民族的頭目遂形成了雙面性格，保持恭順之姿騙取朝廷賞賜的同時，一直暗中警告族人對天朝“老大哥”保持警惕。

盛唐時代的后突厥汗國首領(lǐng)便是其中的典型。在其傳世遺跡闕特勤碑上，一邊以漢文夸贊李唐皇帝的豐功偉績，一邊卻用突厥文怒斥唐人口蜜腹劍，歷數(shù)本民族被唐朝瓦解奴役的歷史，告誡族人不可掉以輕心。

西方傳教士們一度將大清吹上了天

泛漢文化圈的遠東各國即便和“老大哥”較為親近，也不忘對天朝暗加貶損。隋唐時期的日本不僅拒絕向唐朝稱臣，還在《日本文德天皇實錄》中自詡“中國”，而稱唐朝、新羅為“諸藩”。越南后黎朝君臣，則在《平吳大誥》中駁大明為“狂明”，怒斥宣德帝為“狡童”。馬來人則靠編段子來揶揄天朝——他們在《馬來紀年》中聲稱，大明皇帝為治療皮膚病，痛飲了三大碗馬六甲王的洗腳水。阿拉伯帝國的使者曾以穆斯林只拜真主為由拒絕跪拜李唐皇帝，后在唐朝官員一再要求下才行了禮。

當時，歐洲各國對東方抱有好感。羅馬教廷一度以為對伊斯蘭世界用兵的蒙古人是潛在盟友，并遣使說服蒙古大汗皈依天主，結(jié)果招來一通臭罵。好在元朝最終準許羅馬教廷傳播福音，并允許在大都設(shè)置教區(qū)，雙方經(jīng)常贈送禮物、互通書信。但新興的明王朝與肆虐的黑死病，徹底斷送了中歐的早期交流。

“中國熱”在歐洲擴散開來

時至16 世紀，歐洲人再次來到中國。冒險家們對眼前的國度褒貶不一。那些船商海員，因不滿明帝國的閉關(guān)政策而心懷敵意。曾與鄭芝龍（鄭成功之父）交鋒的荷蘭人普特曼斯，大罵華人虛偽狡詐。

傳教士則對中國進行了細致觀察。天主教傳教士利瑪竇發(fā)現(xiàn)晚明天文學水平裹足不前、欽天監(jiān)尚沿用元代器械，他還了解到蘇州的稅務負擔遠超其他地方。有賴神父們的努力，西方大眾才逐漸獲得了關(guān)于中國的真實信息。

洋人對晚明的印象，總體而言是客觀的。入關(guān)伊始的清朝大體繼承了前朝的傳統(tǒng)形象?？稍诳滴醯鄣腔螅局姓男蜗?，卻朝神話偏離。

這一轉(zhuǎn)變源自“歷獄案”。清朝初年，制定了《時憲歷》的傳教士湯若望，因被清廷保守派官僚陷害而身陷囹圄。后經(jīng)康熙帝公開測驗，發(fā)現(xiàn)西洋新歷遠勝中國舊歷，遂為之平反昭雪。此次風波使康熙帝意識到，西方科技不僅利國利民，還能讓那些士大夫大開眼界、轉(zhuǎn)變思想。

為塑造全能的圣主形象、讓漢人對自己的統(tǒng)治心服口服，康熙帝不僅將西方科技視為畢生喜好，還以十分開放的姿態(tài)迎接西方使者、優(yōu)待傳教士。在其推動下，欽天監(jiān)成為傳教士的在華基地，暢春園的蒙養(yǎng)齋還設(shè)立了學習西學的算學館，為大清培養(yǎng)出一批杰出的數(shù)學人才。

法國國王路易十四在1685年挑選了6 位傳教士前往中國，位列其中的白晉神父改寫了中歐交往史。起初白晉對中國并無好感，不料康熙帝熱情款待，先是在正式會面前派大臣進行問候，隨后又欽點白晉當?shù)蹘?，十分謙虛地向他學習數(shù)學、哲學與醫(yī)學。

康熙帝的低姿態(tài)讓白晉頗為感動。他聲稱中國官府值得全世界人民敬重，其統(tǒng)治藝術(shù)是數(shù)千年古老智慧的結(jié)晶，為東方人民帶來了巨大的生存智慧。

在白晉等人的大力宣傳下，一股近乎魔幻的“中國熱”在歐洲擴散開來。

全面崩塌的形象

“中國熱”基本是由西方傳教士所推動的。而他們歌頌中國的動力則是清朝皇帝的優(yōu)待。所以，一旦中國統(tǒng)治者喪失了對西洋知識的興趣，大清的完美想象便搖搖欲墜了。

中國天主教徒能否參與尊孔、祭祖等活動的問題，一直是清朝與羅馬教廷爭論的焦點?？滴醯蹫榇嗽墒构?jié)赴歐交涉。隨行的樊守義還創(chuàng)作了首部由中國人撰寫的歐洲游記。但羅馬教廷最終為捍衛(wèi)宗教純潔性而得罪了清朝，康熙帝也因此下令禁教。旅華神父們的處境一下子變得尷尬起來。

繼康熙帝之后的雍正與乾隆，雖繼續(xù)以傳教士執(zhí)掌欽天監(jiān)，卻對西洋知識興味索然，并厲行禁教。原本對中國圣主推崇至極的神父們，漸漸走到了清廷統(tǒng)治者的對立面。

1773 年，大部分旅華神父所屬的宗教團體被教廷取締。源自傳教士的、關(guān)于中國的正面消息，從此在歐洲消失。等到鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)時，西方神職人員在欽天監(jiān)的影響力已重新歸零。但宗教僧侶的退場，并不意味著西方人徹底失去了關(guān)于中國的信息渠道。

17、18 世紀國力蒸蒸日上的英國幾乎從未向中國派遣過神職人員，主要是通過商業(yè)活動來了解遠東。在經(jīng)貿(mào)領(lǐng)域不比明朝開放多少的清朝，顯然不會招英國人的喜愛?？滴醯凵形礆浱?，英國作家笛福便在《魯濱遜漂流記》的續(xù)作、《魯濱遜歷險記》與《魯濱遜感想錄》中，對中國大加批判。而在著名經(jīng)濟學家亞當·斯密的筆下，中國更成了自由市場的反面教材。

當馬戛爾尼使團抵達中國時，西方的“中國熱”已基本退潮。大清則因人口爆炸、科技停滯與通貨膨脹而初現(xiàn)衰勢。這一切均被英國使者看在眼中，他們深知，清帝國已是一艘空有巨大外殼的破船了，根本不堪一擊。天朝上國的完美形象，至此徹底崩塌。