四一二反革命政變后,共產(chǎn)黨人和革命群眾被大肆屠殺,大革命遭到了局部的嚴重失敗。此后,全國形成了三個政權,即以張作霖為首的北京政府,以蔣介石為首的南京國民政府和繼續(xù)保持國共合作的武漢國民政府。面對錯綜復雜的矛盾和尖銳激烈的斗爭,需要中國共產(chǎn)黨對形勢有清醒的認識并采取果斷行動,才能挽救革命。在這種非常狀態(tài)下,1927年4月27日至5月9日,中國共產(chǎn)黨第五次全國代表大會在武漢舉行。出席大會的代表82人,代表全國57967名黨員。

大會討論并通過了《政治形勢與黨的任務議決案》《中國共產(chǎn)黨第三次修正章程決案》《土地問題議決案》等,選出了由31名正式委員和14名候補委員組成的黨的中央委員會。隨后舉行的五屆一中全會選舉陳獨秀、蔡和森、李維漢、瞿秋白、張國壽、譚平山、李立三、周恩來為中央政治局委員,蘇兆征、張?zhí)椎葹楹蜓a委員；選舉陳獨秀、張國壽、蔡和森為中央政治局常務委員會委員,陳獨秀為總書記。

五大的召開在黨的建設史上具有重要意義,創(chuàng)造了多個“第一”,選舉產(chǎn)生了黨的歷史上第一個中央紀律檢查監(jiān)督機構——中央監(jiān)察委員會；首次把民主集中制明確寫入黨章,首次把黨與青年團的關系寫入黨章,首次明確入黨年齡須在18歲以上等等。

黨的五大提出爭取無產(chǎn)階級對革命的領導權,建立革命民主政權和實行土地革命等一些正確的原則,但對無產(chǎn)階級如何爭取革命領導權、如何領導農(nóng)民實行土地革命,特別是如何建立黨領導的革命武裝等問題,沒有提出有效的具體措施,難以承擔起挽救革命的任務。