紀(jì)中展

“隼鳥(niǎo)2 號(hào)”小行星探測(cè)器帶回的采集樣本模擬圖。

近日，日本官方宣布，在“隼鳥(niǎo)2號(hào)”小行星探測(cè)器帶回的小行星采集樣本中，檢測(cè)發(fā)現(xiàn)了20多種氨基酸。

這是迄今為止首個(gè)在地球外存在氨基酸的證據(jù)。

這一消息引發(fā)了關(guān)注和熱議 ：這是否對(duì)生命起源于地球之外提供了新的證明？是否存在外星生命？

氨基酸是一種有機(jī)化合物，含有堿性氨基（-NH2）和酸性羧基（-COOH），是構(gòu)成生物大分子蛋白的基本單元。蛋白質(zhì)則是構(gòu)成生命的關(guān)鍵物質(zhì)基礎(chǔ)。目前，已知的天然氨基酸有300多種，但參與蛋白質(zhì)合成的氨基酸只有20種。有機(jī)體使用這20種氨基酸，通過(guò)各種各樣的排列組合，可以構(gòu)建數(shù)以千萬(wàn)種的蛋白質(zhì)。

人體含有的20種氨基酸主要分為兩大類(lèi) ：一種是非必需氨基酸，包含丙氨酸、精氨酸等12種氨基酸，這些可以由人體合成;還有一種是必需氨基酸，包括賴(lài)氨酸等8種氨基酸，是需要從食物中攝取獲得，人體自身無(wú)法合成。

有科學(xué)家推斷認(rèn)為，地球上的生命是在形成氨基酸、氨基酸又形成了蛋白質(zhì)后才逐漸的蓬勃發(fā)展的。因此，在地球外發(fā)現(xiàn)氨基酸，也使得“生命起源于地球”的假說(shuō)受到了挑戰(zhàn)。

此次事件受到重視的另一個(gè)原因，是徹底排除了樣本中的氨基酸來(lái)自地球的可能性?！蚌励B(niǎo)2號(hào)”小行星探測(cè)器是由日本宇宙航空研究開(kāi)發(fā)機(jī)構(gòu)（JAXA）于2014年12月發(fā)射升空的。

它是“隼鳥(niǎo)號(hào)”（世界上首架從小行星上帶回物質(zhì)的探測(cè)器）的后繼探測(cè)器，目標(biāo)是對(duì)富含碳元素的近地小行星“龍宮”進(jìn)行探測(cè)并采樣返回。2018年6月，“隼鳥(niǎo)2號(hào)” 采用懸停伴飛、釋放著陸器和巡視器的方式，成功在“龍宮”表面著陸。經(jīng)過(guò)一年半的調(diào)查和采樣，2019年11月，探測(cè)器與小行星分離返程，并于2020年12月順利抵達(dá)地球，帶回約5.4克采集樣本。JAXA的研究人員在澳大利亞的沙漠中回收了樣本艙，并開(kāi)始了相應(yīng)的全面調(diào)查研究，直到有上述發(fā)現(xiàn)。

“隼鳥(niǎo)2號(hào)”帶回的采集樣本之一（共兩份），是小行星的地下物質(zhì)。它沒(méi)有受到陽(yáng)光、宇宙射線和風(fēng)化影響，被直接帶回地球且沒(méi)有暴露在地球空氣中。

過(guò)去，科學(xué)家對(duì)太空中存在氨基酸等有機(jī)物一直處于猜測(cè)狀態(tài)。此前，墜落地球表面的隕石中也曾發(fā)現(xiàn)過(guò)氨基酸，但那些發(fā)現(xiàn)都沒(méi)有辦法排除樣本被地球表面有機(jī)物等外界因素污染和干擾的可能性，所以無(wú)法準(zhǔn)確推斷。

地球上的生命究竟是從哪兒來(lái)的？目前，比較常見(jiàn)的兩大假說(shuō)是“化學(xué)進(jìn)化說(shuō)”和“宇宙胚種說(shuō)”。其中，“化學(xué)進(jìn)化說(shuō)”

的主要假設(shè)是，原始地球條件下，生命起源于無(wú)機(jī)到有機(jī)等一系列化學(xué)進(jìn)化過(guò)程 ;“宇宙胚種說(shuō)”的主要假設(shè)是，生命來(lái)源于宇宙。目前，這些假說(shuō)都缺乏足夠的科學(xué)證據(jù)來(lái)驗(yàn)證。

事實(shí)上，除了日本JAXA的本次探測(cè)外，NASA（美國(guó)航空航天局）的“奧西里斯-REx”探測(cè)器也已成功從小行星“貝努”上采集到了樣本，并且將于2023年返回地球。這將會(huì)對(duì)探求生命起源提供更多可能性。雖然不少人一直堅(jiān)信宇宙存在其他生命，但此次事件只能進(jìn)一步證明碳質(zhì)小行星中含有氨基酸，并不一定代表真的有外星人。氨基酸只是構(gòu)成生命的基本要素，與生命的存在還有著“更復(fù)雜和遙遠(yuǎn)”的距離。