［意］盧卡·諾維利

1822 年，一位古生物愛好者在英國蘇塞克斯白堊質(zhì)土壤里發(fā)現(xiàn)了一顆巨大的牙齒化石。這塊禽龍化石的碎片后來被送到了喬治·居維葉那里——他是比較解剖學(xué)的專家。只要根據(jù)一塊骨頭，他就能重建出整個動物的形象。

1824 年，“斑龍”（一種巨大的爬行動物）第一次出現(xiàn)在了科學(xué)論文里。牛津大學(xué)的地理學(xué)家和神學(xué)家威廉姆·巴克蘭在牛津大學(xué)附近找到并收集了這種動物的骨化石。這種大洪水前的動物被錯誤地分在了蜥蜴目，所以也被畫成像蜥蜴一樣。

恐龍來源于希臘語，意思是“可怕的蜥蜴”。這個名字是1841年由英國的外科醫(yī)生及古生物學(xué)家理查德·歐文創(chuàng)造的，他一直堅持恐龍是在大洪水中淹死的。

那時，有一種理論認為：美洲、非洲和亞洲曾連成一片大陸（盤古大陸），恐龍和今天生活在地球上的所有動物的祖先都在上面走來走去。

在達爾文的時代，人們普遍認為物種可以改變和變種的想法是褻瀆神靈的想法，法國自然學(xué)家讓·巴提斯·拉馬克花了很多年的時間研究無脊椎動物，并得出結(jié)論——它們是相互進化而來的。

拉馬克認為現(xiàn)在的長頸鹿是由較矮的動物演變而來的，它們很饑餓，為了吃到稀樹草原上樹木的樹葉，一代一代下來，它們的脖子就變得越來越長。他的理論后來被證實是錯誤的。

現(xiàn)在我們已經(jīng)知道恐龍在22800 萬年前就出現(xiàn)在地球上了。在這一漫長的時期中，出現(xiàn)了約700 種不同的恐龍。有一些恐龍的身長有30 米，但也有一些恐龍只有小老鼠那么大。

在恐龍時代之初，已經(jīng)出現(xiàn)的土地形成了唯一的一片大陸，上面到處都是奇怪的生物，一部分是爬行動物，一部分是哺乳動物。這些動物之中有一種是“犬頜獸”，是哺乳動物的祖先。

恐龍之父、大英博物館歷史部負責(zé)人歐文教授想重造恐龍模型，并展示給大家看。在他的指導(dǎo)和畫家、雕刻家理查德·哈金斯的幫助之下，1851 年，恐龍模型在倫敦水晶宮展出。他們的重組模型雖然很壯觀，但根本就不準確。

當歐文教授創(chuàng)造“恐龍”這個詞的時候，達爾文的好朋友、自然學(xué)家托馬斯·赫胥黎建議用另一個詞“ornitoscelidi”代替。這個詞突出了恐龍和鳥類之間的相似性，但被歐文不屑地否定了。