Astrolab公司對FLEX月球車的原型車進行測試

阿爾忒彌斯計劃是主要由美國政府資助并由美國國家航空航天局主導的一個載人航天項目，該計劃的目標是最早在2025年將人類送入月球并返回，并在月球上建立一個長期的月球殖民地，并以此為基礎進一步將宇航員送往火星。

Astrolab公司所發(fā)布的月球漫游車被命名為“FLEX”，也就是“靈活物流與探索”（Flexible Logistics and Exploration，簡稱FLEX）車，這款月球漫游車可以在月球上運送貨物或宇航員，大約有一臺普通四輪汽車的大小。它可以容納重達1500公斤的貨物，這些貨物可以放置在主甲板的上方或下方。而且這款月球漫游車所設計的操控方式有至少兩種，既可以通過遠程控制駕駛，也可以由月球車上的兩名宇航員來駕駛。

功能多樣化的模塊化載荷設計

Astrolab公司的的創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官賈雷特· 馬修斯告訴媒體， 該公司在設計FLEX月球車時還考慮到一個在不久的將來會遇到的一個應用場景，那就是如何在同一款月球漫步車上讓載人著陸器（例如SpaceX公司的Starship載人著陸器等）、和機器人著陸器 （例如美國國家航空航天局的月球運輸有效載荷等商業(yè)服務計劃中使用的著陸器等）都實現運送大量貨物的目的。

Jaret Matthews表示，這款FLEX月球車從某種意義上也代表了針對如何安全到達月球表面并執(zhí)行任務的重新思考。而Astrolab公司通過FLEX月球車想要實現的，就是設計并制造一款有史以來用途最廣泛的月球車，這其中的最主要的創(chuàng)新點，就是為FLEX月球車賦予的模塊化的有效載荷功能，這一設計也受到了傳統(tǒng)集裝箱運輸的啟發(fā)，這樣FLEX在接到不同種類的任務時，只需進行稍微調整就可以勝任新的任務，例如在月球上的探索、貨物運送、場地建設和其他后勤工作等不同任務。

1970年代阿波羅時代的其他月球漫游車往往只是針對某個單一任務進行設計的，例如為機器人登陸火星任務開發(fā)的火星漫游車，只能執(zhí)行事先定制的特定任務，在遇到宇航員登陸火星這一情景時，它就完全沒有用武之地。Jaret Matthews之所以意識到這一問題， 與他之前的工作經驗也是密不可分的，他在職業(yè)生涯的早期曾經在美國噴氣推進實驗室參與了多個火星探測器項目，并在一個月球探索項目中提出了一個名為ATHLETE的月球車概念。

Jaret Matthews指出，這并不意味著早期月球車的設計就是不合理的，在過去由于科技水平的限制，不得不極度強調質量效率，并為了質量效率這一指標而犧牲許多其他的方面。但在即將到來的時代，我們需要做的是更多地考慮某種可能實現的規(guī)模經濟效應。

他在發(fā)布會上說：“要讓人類社會真正在地球以外的地方持續(xù)生活和運作，就需要建造一個從地球發(fā)射臺到月球最終端都綜合考慮進去的高效且經濟的網絡?！?/p>

更重要的是，FLEX月球車已經遠遠不僅僅是一個概念。Astrolab公司已經制造了一個全尺寸比例的漫游車原型， 并于2021年的12月在加利福尼亞州的死亡谷國家公園附近的杜蒙沙丘非公路游樂區(qū)對這款原型車進行了為期5天的現場測試。在測試中，工程師們使用漫游車模擬執(zhí)行了未來月球基地可能需要的一系列活動， 例如設置太陽能電池板等，并對它在載人駕駛或遠程操作這兩種不同情況下的地形導航能力進行了測評，這次測試的照片和視頻也進行了對外發(fā)布。

加拿大前宇航員克里斯·哈德菲爾德也參與了對FLEX月球車的測試，同時他也是Astrolab顧問委員會成員，他還曾在一份聲明中對于在月球上的移動性進行了強調，他認為這對于未來長期的月球探索和定居月球有著重要的意義。在FLEX的設計過程中，Hadfield也從駕駛員的角度提出了許多重要建議和反饋。經過測試后， 他說： “對于FLEX的駕駛測試不僅是一種樂趣，而且還可以十分直觀地體會這款月球車的大小、操作性和功能，”

競爭重重

Astrolab公司憑借FLEX月球車接受訂單的第一個機會的可能是NASA的LTV （LunarTerrain Vehicle/月球地形車） 項目，該項目旨在為未來的阿爾忒彌斯登陸開發(fā)月球車。

不過，在爭取LTV的合同方面，Astrolab公司很可能將面臨強大競爭。洛克希德馬丁公司曾經在2021年5月宣布與通用汽車公司合作設計月球車，不過當時有關這款月球車的概念仍然處于早期階段。此外，美國軍工生產商諾斯羅普·格魯曼公司也在2021年11月宣布，正在與幾家公司合作設計月球車，但所透露的技術細節(jié)很少。