袁越

一提到衰老，大部分人都會把注意力放在身體的衰老上，比如肌肉力量下降、關(guān)節(jié)柔韌性喪失等。但實(shí)際上，智力的衰老同樣不可忽視，其對老年人生活質(zhì)量的影響甚至要大于身體機(jī)能的衰老。

一般人所說的智力，在心理學(xué)上被稱為認(rèn)知能力，即人腦對信息的接收、加工、儲存和應(yīng)用的能力。人的智力具有多重屬性，衡量智力的方法也有很多種。心理學(xué)家通常將智力分為流體智力和晶態(tài)智力兩大類。前者指的是一個人的學(xué)習(xí)速度、工作記憶力和空間感知力，也有人把抽象思維的能力包括了進(jìn)來。后者指的是一個人的詞匯總量和知識儲量，以及一些和工作有關(guān)的特殊技能，比如律師的法律知識，廚師對不同食材特性的了解等，都屬于晶態(tài)智力的范疇。

已有很多證據(jù)顯示，一個人的流體智力通常在20 多歲時達(dá)到頂峰，此后便逐年下降，下降的速度因人而異。而一個人的晶態(tài)智力則會一直上升到70 歲左右，然后才開始下降。于是，很多古典學(xué)派的心理學(xué)家都相信這兩種智力可以相互補(bǔ)償，從而讓老年人也能維持一定的智力水平。

這方面的一個經(jīng)典案例就是專注力對智力的補(bǔ)償作用。眾所周知，專注力對于任何人來說都是非常重要的，一個善于集中注意力的人往往更容易在工作中取得好成績。對于老年人來說，提高專注力還能防止摔跤等意外事故的發(fā)生，提高生活質(zhì)量。

專注力和意志力一樣，都與一個人的生活經(jīng)驗(yàn)密切相關(guān)。但是，專注力不太容易測量，所以科學(xué)家們一直不清楚專注力和年齡有怎樣的關(guān)系，以及背后的機(jī)理到底是什么。來自愛爾蘭都柏林三一學(xué)院的一群心理學(xué)家設(shè)計(jì)了一個精巧的計(jì)算機(jī)游戲程序，不但可以對玩家的專注力進(jìn)行定量測試，還能幫助科學(xué)家們找出專注力提升或下降的原因。

研究人員招募了34 名年輕人和34 名老年人，讓他們分別玩一個通關(guān)游戲，結(jié)果發(fā)現(xiàn)兩組志愿者的得分差不多。

但如果仔細(xì)分析雙方的游戲過程，會發(fā)現(xiàn)這兩個群體的策略完全不同。年輕人在游戲過程中大腦經(jīng)常開小差，發(fā)生頻率高達(dá)45%，但他們依靠出色的反應(yīng)速度和思維的敏捷性，仍然取得了不錯的成績。相比之下，老年人的智力水平雖然下降得厲害，但他們的專注度更高，開小差的發(fā)生頻率只有27%，最終依靠比年輕人更強(qiáng)的自律性和更高的專注度取得了不比年輕人差多少的成績。

研究人員將結(jié)果寫成論文，發(fā)表在《心理學(xué)與衰老》雜志上。這個結(jié)果說明，老年人的流體智力水平雖然不可避免地有所下降，但仍然可以通過更強(qiáng)的晶態(tài)智力彌補(bǔ)這一缺陷。

可惜的是，類似這樣的案例非常少見，智力補(bǔ)償?shù)姆秶彩怯邢薜摹Ｊ聦?shí)上，現(xiàn)代心理學(xué)家傾向于認(rèn)為兩種智力具有極強(qiáng)的相關(guān)性，美國得克薩斯大學(xué)奧斯汀分校的心理學(xué)家埃利奧特·塔克·得羅布博士就是其中之一。他和來自瑞典及德國的幾位心理學(xué)家合作，在《科學(xué)前沿》雜志上發(fā)表了一篇論文，為這一派觀點(diǎn)提出了新的證據(jù)。

這篇論文基于兩項(xiàng)高質(zhì)量的跟蹤調(diào)查研究，分別來自美國和瑞典。其中美國研究一共招募了3633 名女性和1933 名男性志愿者。研究人員對這批志愿者進(jìn)行了為期18 年的跟蹤調(diào)查，通過各種標(biāo)準(zhǔn)化的測試方法對他們的流體智力和晶態(tài)智力進(jìn)行了8 次測試。

瑞典研究則招募了1803 名女性和1517 名男性志愿者。研究人員同樣跟蹤了這批志愿者18 年，一共對他們進(jìn)行了4 次測試，以此來研究他們流體智力和晶態(tài)智力的變化。

塔克·得羅布博士對這兩項(xiàng)研究所得出的數(shù)據(jù)進(jìn)行了綜合分析，結(jié)果表明兩種智力的相關(guān)性確實(shí)很高。一個流體智力隨年齡增長而下降很快的人，其晶態(tài)智力隨年齡增長而增加的速度也很慢，甚至不增反降。換句話說，古典學(xué)派所期望的那種“老年人用自己的生活經(jīng)驗(yàn)來彌補(bǔ)智力下降”的情況是不太可能出現(xiàn)的，即使在一部分老人身上存在一定程度的補(bǔ)償，其作用也十分有限。

為什么會出現(xiàn)這種情況呢？論文作者認(rèn)為，人類的智力雖然被分成了兩大類，但其神經(jīng)基礎(chǔ)很可能是一樣的。比如隨著年齡增大，大部分人都會出現(xiàn)大腦皮層萎縮和腦白質(zhì)斷聯(lián)的現(xiàn)象，這兩種衰老癥狀很可能與兩種智力都有關(guān)聯(lián)，從而導(dǎo)致兩者沒辦法相互補(bǔ)償。

具體到神經(jīng)元層面，目前的主流意見認(rèn)為，一個人的智力水平和大腦神經(jīng)元的連接質(zhì)量密切相關(guān)。年輕人之所以腦子反應(yīng)快，就是因?yàn)樗麄兇竽X神經(jīng)元之間的連接更牢固。同理，年輕人之所以經(jīng)常會思維開小差，同樣是因?yàn)樗麄兊拇竽X神經(jīng)元的連接范圍更廣，神經(jīng)信號通路的旁支更多。

那么，中老年人應(yīng)該如何保持大腦神經(jīng)元的連接強(qiáng)度呢？美國加州大學(xué)舊金山分校的神經(jīng)生物學(xué)家凱特琳·卡薩萊托試圖研究這個問題。她致力于研究前突觸蛋白，這是一類位于神經(jīng)元連接點(diǎn)（即突觸）周圍的蛋白質(zhì)，其含量和神經(jīng)突觸的連接質(zhì)量密切相關(guān)。通常情況下，這類蛋白的含量越高，神經(jīng)突觸的連接強(qiáng)度就越大。

問題在于，這種蛋白質(zhì)的含量很難準(zhǔn)確測量，只有尸體解剖這一個辦法。所幸美國芝加哥大學(xué)曾經(jīng)和一群老年志愿者簽署過一項(xiàng)合作協(xié)議，一方面跟蹤記錄這群老人的生活狀況，另一方面獲準(zhǔn)在他們?nèi)ナ篮蠼馄仕麄兊拇竽X?？ㄋ_萊托博士和芝加哥大學(xué)展開合作，從后者那里拿到了404 名志愿者的腦組織樣本，分析了其中含有的6 種前突觸蛋白的含量，再和這些志愿者生前的生活方式記錄作對比，發(fā)現(xiàn)凡是堅(jiān)持運(yùn)動的人，其蛋白含量要比不愛運(yùn)動的人高。這一差別絕不僅限于和記憶力有關(guān)的海馬體，而是在其他很多和智力相關(guān)的大腦區(qū)域內(nèi)均有發(fā)現(xiàn)。

卡薩萊托博士將研究結(jié)果寫成論文，發(fā)表在《阿爾茨海默病和癡呆癥》雜志上。作者指出，此前已有很多研究表明運(yùn)動會延緩老年人智力下降的速度，這篇論文只不過為這一現(xiàn)象找到了一個基于解剖學(xué)的證據(jù)而已，從而讓科學(xué)家們更加確信老年人多運(yùn)動的確會延緩智力的衰老。