biokiwi

當人類踏出對太空探索的第一步時，也不經(jīng)意間將屬于地球的生物，第一次帶入了宇宙。這個生物就是我們生活中無處不在、但又無法用肉眼看見的微生物。在太空探索中，它們依附著人類，在航天器里同樣無處不在。

我們知道，在地球上，微生物既可能產(chǎn)生可怕的疾病，帶來危害，也可以幫助人們生存，比如制作面包，釀酒，帶來諸多益處。在太空環(huán)境中的微生物其實也是如此，它們既是挑戰(zhàn)，也是機遇。

微生物想要在太空生存也不容易

不過，即使是我們認為無所不在的微生物，面對宇宙中的輻射、真空等自己從未遇到過的生存環(huán)境，其實也是難以適應的。因為有大氣層的保護，地球上絕大多數(shù)生物都不曾經(jīng)歷過輻射的威脅，但是進入太空就不一樣了。太空輻射一方面會直接攻擊DNA，對DNA造成損傷，輕者引起突變，重則可能導致細胞死亡;另一方面，太空輻射還會將水分子解離，產(chǎn)生具有強氧化作用的基團，進而影響細胞中的各種生化反應過程。

面對輻射，細菌也是一樣，往往會受到巨大的生理影響。這也是為什么在生物實驗室中，我們會使用紫外線照射來滅菌，確保實驗臺清潔。早在1966年，美國的雙子星4號飛船就攜帶了T1噬菌體、枯草芽孢桿菌孢子、青霉菌孢子等多種微生物進入太空。在經(jīng)過太空輻射16個多小時的直接照射后，T1噬菌體的存活率只有0.003%，可見太空輻射對微生物的傷害之大。

為了檢測太空輻射的危害、探究微生物生存的極限，之后的航天活動中，研究者不斷改進裝置，嘗試讓不同的微生物都來“感受”一下太空輻射，借此探究如何更有效地保護生物免遭輻射危害。研究者嘗試了噬菌體、酵母菌、枯草芽孢桿菌等微生物，只有極少數(shù)微生物可以在強烈的太空輻射中生存下來，比如可以生成特殊胞膜和晶體來保護自己的地衣或者藍藻。

除了強烈的太空輻射，太空的另一個特征是微重力（僅有地球重力的0.1%），但這對微生物的影響似乎是利大于弊。研究發(fā)現(xiàn)，在模擬的微重力環(huán)境下，大腸桿菌的抗酸性、熱應力和滲透壓等能力都會增強，耐藥性也會加強。如果從微觀角度分析，在微重力影響下，微生物周圍的培養(yǎng)環(huán)境也會發(fā)生改變，進而可能影響到微生物的代謝效率，并引發(fā)一系列連鎖反應。而這，可能給航天飛行帶來不小的威脅。

微生物是宇航員最警惕的威脅之一

在宇航員進入太空時，除了自身體內的微生物，難免還會攜帶各種體外微生物進入太空。在微重力作用下，太空環(huán)境中細菌的耐藥性會增加。這就意味著，如果執(zhí)行任務的宇航員不慎感染細菌疾病，使用抗生素治療的效果可能會變差。

此外，研究發(fā)現(xiàn)在微重力環(huán)境下，細菌更容易黏附在人的身體上，甚至毒力更強。例如，相比地球上的沙門氏菌，經(jīng)歷過太空旅行的沙門氏菌對小鼠更致命。這些研究數(shù)據(jù)和結果警示著宇航員，在太空飛行時應時刻檢測環(huán)境中的微生物情況。同時，分布在航天器艙內的微生物還會潛伏在各種精密儀器中，輕則影響研究者的實驗，重則可能會影響整個航天飛行。

所以，很多難以經(jīng)受高溫滅菌過程的高精密儀器，往往會在嚴格無菌的實驗室中制造組裝，以確保潔凈。同時，因為航天火箭或飛船的體型較大，不能完全無菌，因此運送往空間站的貨物、食物都會經(jīng)過嚴格的檢查，確保微生物數(shù)量盡可能少。也有材料學領域的研究正在開發(fā)具有抗菌、殺菌作用的材料，來確保宇航員和航天艙的安全。

還有一個值得擔心的問題是，外太空發(fā)生突變的微生物，甚至是以微生物形式存在的外星生物，很可能在航天探索過程中被宇航員帶回地球，進而造成意外的污染。為此，宇航員們返回地球的過程中，采取及時有效的監(jiān)控檢測手段，以及消毒滅菌流程，是必不可少的。

太空微生物的前景

雖然背后藏著不少風險和隱患，但是太空中的微生物研究給我們帶來的驚喜卻是不小的。一次次的航天飛行過程中，宇航員或飛船都會攜帶一定的微生物進行培育，這個過程往往會產(chǎn)生意想不到的結果。

比如從1987年開始的中國航天的飛行任務中，都會開展微生物育種的研究——研究者借此培育出了生產(chǎn)抗生素（納他霉素）能力更強的真菌，以用于醫(yī)用抗生素的生產(chǎn)。隨后發(fā)射的神舟八號、神舟十號中，也攜帶了不同的微生物。通過這些太空飛行，科學家找到了一些攜帶特定突變的優(yōu)秀微生物，可以更高效地生產(chǎn)干擾素或溶菌酶。除此之外，基于我們前面提到的微生物毒力的改變，不少研究者開始嘗試利用太空環(huán)境開發(fā)新的疫苗。目前，國際空間站上已經(jīng)在進行針對引起嚴重腹瀉的沙門氏菌的疫苗研究，不過相關的研究結果尚未報道。

類似的，科學家也可以利用太空這個神奇的“百寶箱”，來改造不同的微生物。也許在不遠的未來，我們就可以吃上太空微生物制造的面包、啤酒、酸奶等微生物發(fā)酵制品。

我國空間微生物學家劉長庭曾說：“我研究了一輩子空間微生物，退休之后的最大心愿，就是把空間微生物研究成果應用到老百姓的日常生活中，走到千家萬戶的餐桌上?！?/p>

除此之外，科學家還有更宏遠的計劃——如何借助微生物構造人造生態(tài)系統(tǒng)，讓人類探索太空的步伐走得更遠。我們都知道植物可以輔助我們生產(chǎn)氧氣、回收廢物，而諸如固氮菌、真菌、藍藻等這些微生物，在生態(tài)系統(tǒng)中也有不可替代的地位。如何合理設計、引入這些微生物，讓它們和植物、動物一起構建生態(tài)系統(tǒng)，將會是未來的一個重要挑戰(zhàn)。

從1966年微生物第一次進入太空開始，太空微生物的相關研究一直都在進行：該如何更好地避免微生物的危害，又要怎么樣發(fā)揮出微生物育種的最大優(yōu)勢？也許這小小的微生物，就是我們未來太空探索的關鍵所在。