“公主”這個名稱是從春秋戰(zhàn)國時開始的，當時各諸侯國的諸侯都稱為公，周天子把女兒嫁給諸侯時，自己不主持婚禮，而叫同姓的諸侯主婚?！爸鳌本褪恰爸骰椤敝?，因此天子的女兒就被稱為“公主”了。當時諸侯的女兒也被稱為“公主”，也稱“君主”，古書上也常簡稱為“主”。

從漢朝開始，只有皇帝的女兒才能稱為“公主”，諸侯王的女兒則稱為“翁主”?；实鄣逆⒚梅Q為“長公主”，先皇帝的姊妹為大長公主，加上“大”“長”的字樣是表示尊崇。

東漢時的公主一般是“縣公主”，例如，光武帝的女兒為舞陽公主、涅陽公主等，“舞陽”和“涅陽”都是縣名。晉朝的公主則是“郡公主”，因為公主封號之前是郡名，如晉武帝的女兒為平陽公主。

隋唐時期，太子和諸王的女兒也封郡、縣，但不能稱為公主。太子的女兒為郡主，諸王之女為縣主。唐高宗專門下詔書規(guī)定，皇帝的女兒出嫁稱“出降”或“下降”，而諸王之女出嫁只能叫“適”，娶公主稱“尚主”，娶諸王之女只能叫“娶”。

北宋徽宗時曾改公主為帝姬。例如，宋徽宗最寵愛的女兒就叫柔福帝姬。

明清時，皇帝的女兒稱為公主，親王的女兒稱為郡主，郡主的女兒稱為縣主。清代皇帝的女兒封號有兩種，固倫公主和和碩公主。固倫公主是皇后生的女兒，妃嬪的女兒為和碩公主。

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