1982年9月1日至11日，中國共產(chǎn)黨召開第十二次全國代表大會。出席大會的正式代表1545人，候補(bǔ)代表145人，代表全國3900多萬黨員。鄧小平在大會開幕詞中明確提出：“把馬克思主義的普遍真理同我國的具體實際結(jié)合起來，走自己的道路，建設(shè)有中國特色的社會主義。”從此，建設(shè)有中國特色的社會主義成為把全國各族人民凝聚在一起，進(jìn)行改革開放和現(xiàn)代化建設(shè)的旗幟。

大會通過胡耀邦作的《全面開創(chuàng)社會主義現(xiàn)代化建設(shè)的新局面》的報告，制定了全面開創(chuàng)新局面的奮斗綱領(lǐng)，確定黨在新的歷史時期的總?cè)蝿?wù)是：團(tuán)結(jié)全國各族人民，自力更生，艱苦奮斗，逐步實現(xiàn)工業(yè)、農(nóng)業(yè)、國防和科學(xué)技術(shù)的現(xiàn)代化，把我國建設(shè)成為高度文明、高度民主的社會主義國家。大會提出，從1981年到二十世紀(jì)末，我國經(jīng)濟(jì)建設(shè)總的奮斗目標(biāo)是：在不斷提高經(jīng)濟(jì)效益的前提下，力爭使全國工農(nóng)業(yè)的年總產(chǎn)值翻兩番，使人民的物質(zhì)文化生活達(dá)到小康水平。為實現(xiàn)這個目標(biāo)，在部署上前十年主要是打好基礎(chǔ)，積蓄力量，創(chuàng)造條件；后十年要進(jìn)入一個新的經(jīng)濟(jì)振興時期。大會把二十世紀(jì)末的奮斗目標(biāo)由原來的全面實現(xiàn)現(xiàn)代化改為達(dá)到小康水平，是符合我國經(jīng)濟(jì)落后和社會發(fā)展很不平衡的實際情況的。

這次大會的一個重要貢獻(xiàn)，是在提出經(jīng)濟(jì)建設(shè)目標(biāo)的同時，又明確指出:社會主義精神文明是社會主義的重要特征，是社會主義制度優(yōu)越性的重要表現(xiàn)。建設(shè)社會主義的物質(zhì)文明和精神文明，都要靠繼續(xù)發(fā)展社會主義民主來保證和支持。因此，在促進(jìn)經(jīng)濟(jì)建設(shè)全面高漲的同時，要努力建設(shè)高度的社會主義精神文明、高度的社會主義民主。這些任務(wù)的提出體現(xiàn)了社會主義現(xiàn)代化建設(shè)的全面性要求，豐富和發(fā)展了科學(xué)社會主義理論，也標(biāo)志著黨對社會主義的理解更加全面和深刻。

大會通過了新的《中國共產(chǎn)黨章程》，清除了十一大黨章中“左”的錯誤。選舉出新一屆中央委員會和中央紀(jì)律檢查委員會。中央紀(jì)律檢查委員會全體會議選舉陳云為第一書記。新黨章規(guī)定，黨中央不設(shè)主席，只設(shè)總書記。黨的十二屆一中全會選舉胡耀邦、葉劍英、鄧小平、趙紫陽、李先念、陳云為中央政治局常委,胡耀邦為中央委員會總書記；決定鄧小平為中央軍事委員會主席。

大會還根據(jù)新黨章，選舉出中央顧問委員會作為中央領(lǐng)導(dǎo)層新老交替的過渡性機(jī)構(gòu)，以發(fā)揮許多從第一線退下來的富有經(jīng)驗的老同志對黨的事業(yè)的參謀作用。中央顧問委員會第一次全體會議選舉鄧小平為主任。

為適應(yīng)改革開放和社會主義現(xiàn)代化建設(shè)事業(yè)的發(fā)展，1982年 12月，第五屆全國人民代表大會第五次會議通過由彭真主持修改的憲法，對五屆全國人大一次會議通過的憲法作了較大修改，重新闡明了我國的政治經(jīng)濟(jì)制度、國家機(jī)構(gòu)和內(nèi)外基本政策。新憲法規(guī)定設(shè)立國家主席和副主席；國家設(shè)立中央軍事委員會，領(lǐng)導(dǎo)全國武裝力量；國家領(lǐng)導(dǎo)人連續(xù)任職不得超過兩屆。1983年 6月，六屆全國人大一次會議選舉李先念為國家主席，彭真為六屆全國人大常委會委員長；決定趙紫陽為國務(wù)院總理；選舉鄧小平為國家中央軍事委員會主席。