十一屆三中全會后，黨把工作的著重點轉(zhuǎn)移到社會主義現(xiàn)代化建設(shè)上來，國民經(jīng)濟停滯、倒退的局面雖已扭轉(zhuǎn)，但重大比例關(guān)系失調(diào)的情況仍然相當嚴重。1979年4月，中央工作會議召開，制定了用三年時間對國民經(jīng)濟實行“調(diào)整、改革、整頓、提高”的方針。在調(diào)整中，黨堅決糾正前些年經(jīng)濟工作中的失誤，認真清理過去在這方面長期存在的“左”傾錯誤的影響，并初步總結(jié)了新中國成立以來經(jīng)濟建設(shè)的經(jīng)驗教訓(xùn)，指出：經(jīng)濟建設(shè)必須從我國國情出發(fā)，符合經(jīng)濟規(guī)律和自然規(guī)律；必須量力而行，循序漸進，經(jīng)過論證，講求實效，使生產(chǎn)的發(fā)展同人民生活的改善密切結(jié)合；必須在堅持獨立自主、自力更生的基礎(chǔ)上，積極開展對外經(jīng)濟合作和技術(shù)交流。

在經(jīng)濟調(diào)整的同時，經(jīng)濟體制改革也開始著手。改革首先在農(nóng)村取得突破性的進展。農(nóng)業(yè)合作化以后，在農(nóng)村集體經(jīng)濟的基礎(chǔ)上，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)力有了相當?shù)奶岣?。但是，“政社合一”的人民公社?jīng)營管理過于集中，分配上存在著嚴重的平均主義傾向，這種體制不利于調(diào)動農(nóng)民的積極性，在很大程度上抵消了國家對農(nóng)業(yè)的巨大投入，致使農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展和農(nóng)民生活的改善都比較緩慢。1978年，還有一億多農(nóng)民沒有解決溫飽問題。為了克服農(nóng)民生產(chǎn)和生活上的苦難，安徽、四川實行“放寬政策”“休養(yǎng)生息”的方針。兩省農(nóng)村的基層干部和農(nóng)民群眾開始試行包產(chǎn)到組、包產(chǎn)到戶、包干到戶的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)責任制。

1979年 4月，黨中央提出十二項主要措施，其中第一項就是“集中主要精力把農(nóng)業(yè)搞上去，調(diào)整好農(nóng)業(yè)和工業(yè)的關(guān)系”。三中全會作為草案提出來的《關(guān)于加快農(nóng)業(yè)發(fā)展若干問題的決定》在1979年9月四中全會上正式通過?！稕Q定》強調(diào)，各級行政機關(guān)的意見，“除有法律規(guī)定者外，不得用行政命令的方法強制社、隊執(zhí)行，應(yīng)該允許他們在國家統(tǒng)一計劃的指導(dǎo)下因時因地制宜，保障他們在這方面的自主權(quán)，發(fā)揮他們的主動性”。這就為鼓舞農(nóng)民在實踐中創(chuàng)造新的體制改革敞開了大門。

由于農(nóng)民群眾的主動性和創(chuàng)造性的發(fā)揮，人民公社原有的一些經(jīng)營管理制度逐步被突破，各種形式的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)責任制迅速發(fā)展起來。開始時，大部分實行的是聯(lián)產(chǎn)到組責任制。隨后，許多地方又逐步將聯(lián)產(chǎn)到組發(fā)展到聯(lián)產(chǎn)到人，并進一步發(fā)展到包產(chǎn)到戶、包干到戶。

對于采取包產(chǎn)到戶、包干到戶這種形式，當時黨內(nèi)外不少干部存在著相當大的疑慮，擔心這樣做會不會離開了社會主義。在這個問題上，中央的認識也有一個發(fā)展過程。中央在1979年9月下達的文件中，還只肯定因某些副業(yè)生產(chǎn)的特殊需要和邊遠山區(qū)、交通不便的單家獨戶可以實行包產(chǎn)到戶，一般并不加以提倡。1980年5月，鄧小平發(fā)表《關(guān)于農(nóng)村政策問題》的談話，講到：“農(nóng)村政策放寬后，一些適宜搞包產(chǎn)到戶的地方搞了包產(chǎn)到戶，效果很好，變化很快。”他指出，關(guān)于這樣搞會不會影響集體經(jīng)濟的擔心是不必要的，這些地方只要生產(chǎn)發(fā)展了，農(nóng)村的社會分工和商品經(jīng)濟發(fā)展了，低水平的集體化就會發(fā)展到高水平的集體化，集體經(jīng)濟不鞏固的也會鞏固起來。1980年9月，中央下發(fā)《關(guān)于進一步加強和完善農(nóng)業(yè)生產(chǎn)責任制的幾個問題》，強調(diào)要進一步搞好集體經(jīng)濟，同時也指出：“在生產(chǎn)隊領(lǐng)導(dǎo)下實行的包產(chǎn)到戶是依存于社會主義經(jīng)濟，而不是脫離社會主義軌道的，沒有什么復(fù)辟資本主義的危險?！焙髞?，中央又進一步肯定雙包到戶是社會主義集體經(jīng)濟的生產(chǎn)責任制，是合作經(jīng)濟中的一個經(jīng)營層次。在中央的支持和推動下，到1983年初，全國農(nóng)村實行包產(chǎn)到戶、包干到戶的生產(chǎn)隊達93%，其中絕大多數(shù)實行的是包干到戶。

農(nóng)村家庭聯(lián)產(chǎn)承包責任制實行以后，把集體所有的土地長期包給各家農(nóng)戶使用，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)基本上變?yōu)榉謶艚?jīng)營、自負盈虧，農(nóng)民生產(chǎn)的東西，“保證國家的，留足集體的，剩下都是自己的”。這種責任制使農(nóng)民獲得生產(chǎn)和分配的自主權(quán)，把農(nóng)民的責、權(quán)、利緊密結(jié)合起來，不僅克服了以往分配中的平均主義、“吃大鍋飯”等弊病，而且糾正了管理過分集中、經(jīng)營方式過分單一等缺點。這種制度受到農(nóng)民的普遍歡迎，它提高了農(nóng)民的勞動熱情，促進了農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展，見效之快，是人們沒有預(yù)想到的。許多地方一年就見效，農(nóng)民收入大幅度增長，甚至翻了一番或兩番。