馬克思主義自19世紀(jì)末傳入中國(guó)，在20世紀(jì)初期得到傳播。最初，中國(guó)人從歐洲的各派社會(huì)主義學(xué)說(shuō)中知道了馬克思的名字和馬克思主義學(xué)說(shuō)的零星片斷。1899年由廣學(xué)會(huì)主辦的《萬(wàn)國(guó)公報(bào)》分期刊登了英國(guó)進(jìn)化論者頡德所著《社會(huì)進(jìn)化論》前三章的中文譯文，其中提到了馬克思及其《資本論》，這是中國(guó)最早涉及馬克思主義和出現(xiàn)“馬克思”譯名的中文出版物。1902年梁?jiǎn)⒊凇缎旅駞矆?bào)》上提到“麥喀士(馬克思)，日耳曼人，社會(huì)主義之泰斗也”。其后，《近世社會(huì)主義》一書(shū)摘譯了《共產(chǎn)黨宣言》的片斷。1906年朱執(zhí)信在《民報(bào)》上發(fā)表《德意志社會(huì)革命家小傳》部分地介紹馬克思和恩格斯的生平和《共產(chǎn)黨宣言》《資本論》的一些要點(diǎn)。1912年孫中山在《社會(huì)主義派別及其批評(píng)》中，稱(chēng)贊馬克思“發(fā)闡真理，不遺余力”。但在當(dāng)時(shí)的中國(guó)人中知道上述內(nèi)容的人很少，即使是先進(jìn)者也不能區(qū)別馬克思主義同其他社會(huì)主義派別。

辛亥革命失敗后，革命黨人為了實(shí)現(xiàn)真正的民主共和，發(fā)動(dòng)了反對(duì)袁世凱的“二次革命”和護(hù)法運(yùn)動(dòng)等，換來(lái)的卻是反動(dòng)軍閥無(wú)情的鎮(zhèn)壓。為了救國(guó)，為了找到新的出路，中國(guó)的先進(jìn)分子從消沉、苦悶和彷徨中走出來(lái)，再次點(diǎn)燃了心中熱切的期待，他們認(rèn)識(shí)到必須先進(jìn)行思想革命才能真正救國(guó)，一場(chǎng)巨大的革命風(fēng)暴正在孕育之中。1915年，為了反對(duì)袁世凱“尊孔復(fù)古”的逆流，全國(guó)范圍內(nèi)掀起了空前的新文化運(yùn)動(dòng)。9月，陳獨(dú)秀在上海創(chuàng)辦的《青年》(后改為《新青年》)雜志，像一道閃電掀起了新文化運(yùn)動(dòng)的狂飆。

新文化運(yùn)動(dòng)高舉“民主”和“科學(xué)”的大旗，提倡科學(xué)與民主，反對(duì)愚昧與專(zhuān)制；提倡新道德，反對(duì)舊道德；提倡新文學(xué)，反對(duì)舊文學(xué)。初期的新文化運(yùn)動(dòng)，是資產(chǎn)階級(jí)新文化反對(duì)封建階級(jí)舊文化的斗爭(zhēng)。但此時(shí)的歐美，資本主義文明的缺陷已經(jīng)在實(shí)際生活中明顯暴露出來(lái)。1914年至1918年的第一次世界大戰(zhàn)，即是資本主義制度固有矛盾尖銳化的結(jié)果。這就引起了新文化運(yùn)動(dòng)左翼人士對(duì)西方文明價(jià)值的懷疑和批判。正是這種懷疑和批判，為他們?nèi)蘸蠼邮荞R克思主義奠定了思想基礎(chǔ)。

1917年，列寧領(lǐng)導(dǎo)的俄國(guó)十月革命開(kāi)辟了人類(lèi)歷史的新紀(jì)元。十月革命第一次把社會(huì)主義從書(shū)本上的學(xué)說(shuō)變成活生生的現(xiàn)實(shí)。它所取得的歷史性勝利不僅喚醒了西方的無(wú)產(chǎn)階級(jí)，而且也喚醒了東方的被壓迫民族。這場(chǎng)以馬克思主義先進(jìn)理論為指導(dǎo)進(jìn)行的革命，對(duì)中國(guó)革命產(chǎn)生了劃時(shí)代的影響。由于十月革命發(fā)生在情況和中國(guó)相同或近似的北方鄰國(guó)，因而對(duì)中國(guó)人民具有特殊的吸引力。一個(gè)工人、農(nóng)民當(dāng)家作主的新國(guó)家的誕生，使正處在苦悶和黑暗中的中國(guó)人民看到了新的出路和光明前景，給中國(guó)先進(jìn)分子正在苦思焦慮地探索著的種種問(wèn)題提供合理的解答，更給予為民族獨(dú)立和人民解放而苦斗的仁人志士以新的革命方法的啟示。

十月革命后，馬克思主義開(kāi)始在中國(guó)正式傳播，中國(guó)出現(xiàn)了一批贊成俄國(guó)十月革命、具有初步共產(chǎn)主義思想的知識(shí)分子。李大釗是中國(guó)頌揚(yáng)俄國(guó)十月革命的第一人。1918年下半年，李大釗先后發(fā)表了《法俄革命之比較觀》《庶民的勝利》《布爾什維主義的勝利》《新紀(jì)元》等文章，用馬克思主義觀點(diǎn)分析和歌頌俄國(guó)十月革命。他指出，俄國(guó)革命與法國(guó)大革命的性質(zhì)不同，是“不可同日而語(yǔ)”的偉大革命，“是立于社會(huì)主義上之革命”。他滿懷信心地指出：“試看將來(lái)的環(huán)球，必是赤旗的世界！”

1919年爆發(fā)的五四運(yùn)動(dòng)促進(jìn)了馬克思主義的傳播。中國(guó)的先進(jìn)分子從巴黎和會(huì)失敗的實(shí)際教訓(xùn)中，進(jìn)一步認(rèn)識(shí)到帝國(guó)主義列強(qiáng)聯(lián)合壓迫中國(guó)人民的實(shí)質(zhì)，對(duì)西方資本主義國(guó)家喪失信心，轉(zhuǎn)而頌揚(yáng)社會(huì)主義。五四運(yùn)動(dòng)以后新文化運(yùn)動(dòng)的突出特點(diǎn)，是宣傳和研究社會(huì)主義逐漸成為進(jìn)步思想界的主流。在各種社會(huì)主義觀點(diǎn)紛然雜陳的情況下，馬克思主義以其先進(jìn)性、科學(xué)性和革命性最終使中國(guó)先進(jìn)分子選擇了它，許多仁人志士先后確立了對(duì)馬克思主義的信念。這是五四運(yùn)動(dòng)以后新文化運(yùn)動(dòng)發(fā)展的基本特征。

在五四運(yùn)動(dòng)以后的馬克思主義傳播中，李大釗起了主要作用。1919年5月李大釗為《新青年》主編《馬克思主義研究專(zhuān)號(hào)》，發(fā)表自己撰寫(xiě)的《我的馬克思主義觀》，闡述了馬克思主義的唯物史觀、科學(xué)社會(huì)主義和政治經(jīng)濟(jì)學(xué)。指出這三個(gè)部分“都有不可分割關(guān)系，而階級(jí)競(jìng)爭(zhēng)恰如一條金線，把這三大原理從根本上聯(lián)絡(luò)起來(lái)”。這是對(duì)馬克思主義較系統(tǒng)、完整的介紹，標(biāo)志著馬克思主義的傳播進(jìn)入了一個(gè)新階段。1920年9月，陳獨(dú)秀發(fā)表《談?wù)巍芬晃模鞔_宣布承認(rèn)用革命的手段建設(shè)勞動(dòng)階級(jí)的國(guó)家，表明他已從激進(jìn)民主主義者轉(zhuǎn)變?yōu)轳R克思主義者。同時(shí)，孫中山和國(guó)民黨指導(dǎo)、支持下創(chuàng)辦的《建設(shè)》和《星期評(píng)論》雜志，也刊登介紹馬克思主義和十月革命的文章

馬克思主義的傳播大大增強(qiáng)了工人階級(jí)斗爭(zhēng)的信心，推動(dòng)了馬克思主義與中國(guó)革命實(shí)際的結(jié)合，促使中國(guó)工人階級(jí)迅速登上了政治舞臺(tái)，促進(jìn)了馬克思主義的中國(guó)化，為中國(guó)共產(chǎn)黨的誕生準(zhǔn)備了思想和組織基礎(chǔ)。有了先進(jìn)的理論，有了新的社會(huì)力量，到這時(shí)，在中國(guó)建立一個(gè)新型的工人階級(jí)政黨，已成為呼之欲出的事情了。