皖南事變又稱(chēng)為新四軍事件。皖南指事變發(fā)生地區(qū)“安徽南部”。而新四軍則是指中國(guó)共產(chǎn)黨轄下，由葉挺、項(xiàng)英分別擔(dān)任正副軍長(zhǎng)的“國(guó)民革命軍陸軍新編第四軍”。發(fā)生于1941 年1 月6 日的皖南事變，是抗日戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期國(guó)民革命軍第三戰(zhàn)區(qū)部隊(duì)與新四軍之間的一次沖突事件。事件中，共產(chǎn)黨新四軍所屬軍部兵力與皖南部隊(duì)遭到了嚴(yán)重的損失。此事件緣于稍早兩黨軍隊(duì)的軍事沖突——黃橋事件。

皖南事變是蔣介石一手策劃并蓄謀已久的。第二次國(guó)共合作的抗日戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，蔣介石國(guó)民黨軍事當(dāng)局一向視共產(chǎn)黨為眼中釘、肉中刺。1940 年10 月19 日，國(guó)民黨政府以參謀總長(zhǎng)何應(yīng)欽、白崇禧的名義，向八路軍正副司令朱德、彭德懷和新四軍軍長(zhǎng)葉挺、副軍長(zhǎng)項(xiàng)英發(fā)出電報(bào)（即所謂“皓電”），稱(chēng)八路軍、新四軍不服從國(guó)民黨中央政府命令、自由擴(kuò)充軍隊(duì)等等，強(qiáng)令華中以及長(zhǎng)江以南的八路軍、新四軍在一個(gè)月以?xún)?nèi)撤到黃河以北地區(qū)。中國(guó)共產(chǎn)黨從維護(hù)抗戰(zhàn)大局出發(fā)，答應(yīng)將皖南的新四軍調(diào)離。1941 年1 月4 日，新四軍軍部及所屬的支隊(duì)9000 多人由云嶺出發(fā)北移。6 日，行至皖南涇縣茂林時(shí)，遭到國(guó)民黨軍8 萬(wàn)多人的伏擊。新四軍奮戰(zhàn)七晝夜，彈盡糧絕，除約2000人突圍外，大部分被俘或犧牲。葉挺與國(guó)民黨軍隊(duì)談判時(shí)被扣押，項(xiàng)英、周子昆被殺害。

事變發(fā)生后，中共中央高瞻遠(yuǎn)矚、總攬全局，提出在政治上取攻勢(shì)、在軍事上取守勢(shì)，堅(jiān)決擊退國(guó)民黨頑固派第二次反共高潮的正確方針。周恩來(lái)領(lǐng)導(dǎo)南方局在重慶對(duì)國(guó)民黨頑固派從政治上和宣傳上進(jìn)行了猛烈反擊。周恩來(lái)為《新華日?qǐng)?bào)》題寫(xiě)“為江南死國(guó)難者志哀!”“千古奇冤，江南一葉；同室操戈，相煎何急？！”的題詞，對(duì)國(guó)民黨頑固派進(jìn)行了有力的聲討。中共中央軍委還發(fā)布重建新四軍軍部，整編全軍，繼續(xù)堅(jiān)持抗戰(zhàn)。共產(chǎn)黨的正義自衛(wèi)立場(chǎng)得到了各界人士、民主黨派的同情和支持。國(guó)民黨當(dāng)局在政治上陷于空前孤立的形勢(shì)下，不得不收斂其反共活動(dòng)。1941 年2 月，蔣介石公開(kāi)表示“以后再亦決無(wú)剿共的軍事”。第二次反共高潮被打退。國(guó)民黨頑固派制造皖南事變驚醒和教育了對(duì)國(guó)民黨抱有幻想的人們，孤立了自身。中國(guó)共產(chǎn)黨的堅(jiān)定立場(chǎng)和維護(hù)抗戰(zhàn)大局的態(tài)度，贏得了多方面同情，擴(kuò)大了群眾影響，提高了政治地位。