那是在我國秦王朝建立的前夕，秦軍統(tǒng)一六國的戰(zhàn)爭已接近尾聲。公元前223年，秦國大將蒙恬奉命揮師南下，兵伐楚地中山，平息那里的叛亂。

在進軍途中，蒙恬路經(jīng)自己的家鄉(xiāng)項城，便在項城一帶駐扎下來，稍作休整，同時進一步了解楚地的情況。蒙恬帶兵在外作戰(zhàn)，需要定期寫戰(zhàn)報呈送秦王嬴政，以便讓秦王能及時了解戰(zhàn)場上的情況。

蒙恬軍中有個叫劉寅的人，他的職務(wù)是軍中文書，負責(zé)記載軍中事跡，傳達命令，幫助主將蒙恬處理軍務(wù)。由于當時還沒有使用紙和毛筆，書寫文字是用硬筆，也就是用“字刀”將文字刻寫在竹簡上，既費時又費力。

蒙恬雖是個武將，卻有著滿肚子的文采。他看到劉寅整天辛苦疲憊，很是心疼，便想制作一種書寫文字的新工具。

一天，一只野兔跑進軍營附近的一個石灰池里淹死了。蒙恬巡察到此，他看到石灰池里的野兔，突發(fā)奇想：何不用兔子的尾巴書寫文字？

于是，蒙恬讓劉寅將兔子的尾巴割下來，試著在竹簡上寫字。劉寅寫著寫著，他覺得既順手又輕松，這比用“字刀”刻寫文字方便多了。

在隨后的日子里，蒙恬不斷對筆進行改進。他用動物毛發(fā)和麻共同浸泡于石灰水中，然后用絲繩纏繞扎緊，將竹管的一端鏤空，將筆頭插入竹管之上使用，書寫更加流暢。

從此以后，文書劉寅就開始用這種筆書寫文字了，漸漸這種筆開始在全國流行，最終形成了毛筆。

除了這個傳說，對于蒙恬造筆，古書中也有記載。西晉經(jīng)學(xué)博士崔豹在《古今注》中說：

自蒙恬始造，即秦筆耳。以枯木為管，鹿毛為柱，羊毛為被。所謂蒼毫，非兔毫竹管也。

唐代文學(xué)家韓愈的《毛穎傳》，用擬人的手法為毛筆立傳，考證毛筆的先祖，使整個故事具有滑稽效果。

據(jù)《毛穎傳》的描述，毛穎是中山人，他的先人是兔子，曾輔佐大禹治水，去世后成神。蒙恬兵伐楚國時，在中山附近的項城停留，準備舉行大型的狩獵行動來威嚇楚國，就召集部下，用《連山》占卜這次行動，預(yù)測天時、地利、人和。

占卜者恭賀道：“這次要捕獲的動物，可以取它的毛，用來做寫書冊的東西，以后天下都用這種東西來書寫文字?！庇谑?，蒙恬開始狩獵，圍捕了毛穎一族，拔下它們的毛。

后來，蒙恬將毛穎帶回來獻給秦始皇。秦始皇讓蒙恬將毛穎放入池中沐浴，并賜毛穎封地于管城，又賜名字叫管城子。毛穎具有非凡的記憶力，從大禹時起直到秦始皇時，凡陰陽、占卜、相術(shù)、醫(yī)療、方術(shù)、民族姓氏，以及諸子百家的書全能詳細地記下。因此，后世就以“毛穎”“管城子”為筆的代稱。

其實，我國的毛筆起源很早，可追溯到六千多年前的新石器時期。從我國民族考古學(xué)調(diào)查材料得知，我國先民最初削尖竹木作為書畫工具。

從考古發(fā)掘來看，先秦早期的毛筆是將兔毛等獸毛纏在竹竿上而成，形制尚較簡單粗糙。隨著生產(chǎn)力的進步和書寫工具的發(fā)展，毛筆制作也在不斷改進和完善。

后來有的地方甚至還保持著使用竹筆的習(xí)俗，也就是將竹管削成三角形的竹筆，一端削成坡面，一端削為單刃成筆頭，蘸墨書寫。用這種竹筆書寫，挺健有余但柔軟不足，無疑會影響到書寫以及繪畫的生動流暢。

還有，人們在陜西臨潼姜寨遺址發(fā)掘先秦墓葬時，出土的文物中包括凹形石硯、硯杵、染色物等工具和陶制水杯等一些彩繪陶器。這些彩繪陶器上所繪圖案流暢清晰，裝飾花紋粗細得體，這并不是竹木削成的筆所能做到的。因此，人們推斷，這時可能已經(jīng)出現(xiàn)毛筆的雛形了。

另外，商代甲骨文中已經(jīng)出現(xiàn)了“筆”的象形字，形似一個人正在用手握筆的樣子。商代陶片與甲骨上保留著用墨書寫的卜辭，河南安陽殷墟出土的陶片上有一個“祀”字，筆鋒清晰，粗細輕重得體，而只有用富有彈性的毛筆，才能達到這樣的藝術(shù)效果。

后來人們在河南地區(qū)出土一件朱筆書寫的陶器和刻有文字的甲骨片，筆跡清晰流暢，揮灑婉轉(zhuǎn)自如，粗細輕重得體，也是用毛筆書寫出來的。

諸多考古發(fā)現(xiàn)表明，中華民族在長期的生活過程中，依照自己的方式認識自然，把握規(guī)律，逐漸養(yǎng)成了與自然相互協(xié)調(diào)的觀念，并進而形成陰陽、剛?cè)岬纫讓W(xué)思想。在這種觀念和思想養(yǎng)成的過程中，人們選擇了軟質(zhì)的毛筆作為書寫工具。

戰(zhàn)國時代是毛筆的發(fā)展期。戰(zhàn)國時期帛畫《龍鳳仕女圖》和《人物馭龍圖》，畫中線條有扁有圓，粗細變化自然，顯然為毛筆所畫。

從文物出土分布地區(qū)看，到了戰(zhàn)國時，毛筆在華夏區(qū)域已被廣泛應(yīng)用于書寫文字和繪畫。當時毛筆樣式仍較原始，但制作已很精良。

秦代是毛筆工藝發(fā)展的開端，這一時期確定了毛筆的基本形制，為后世毛筆制作奠定了基礎(chǔ)，拉開了中華民族書寫歷史的新篇章。

摘自現(xiàn)代出版社《千秋文化：文房四寶》