抗戰(zhàn)時(shí)期，新儒家代表人物徐復(fù)觀曾問過毛澤東這樣一個(gè)問題：如何來讀歷史？毛澤東回答：“中國史應(yīng)當(dāng)特別留心興亡之際，此時(shí)容易看出問題。太平時(shí)代反不容易看出。西洋史應(yīng)特別留心法國大革命?！泵珴蓶|從很早開始就非常注意中外歷史上的興亡更替和其中的歷史道理。1916年，得知“附和帝制者”被懲辦，毛澤東在致蕭子升的信中頗為感慨地寫道：“居數(shù)千年治化之下，前代成敗盛衰之跡豈少，應(yīng)如何善擇，自立自處？王莽、曹操、司馬懿、拿破侖、梅特涅之徒，奈何皆不足為前車之鑒？史而有用，不至于是?！币馑际钦f，袁世凱等人如果了解數(shù)千年來“成敗盛衰之跡”，汲取歷史教訓(xùn)，就不至于重蹈覆轍了。1920年，他又與蔡和森等人說起，“有袁世凱失敗了，偏又有段祺瑞。章太炎在長沙演說，勸大家讀歷史，謂袁、段等失敗均系不讀歷史之故”。顯然，毛澤東很認(rèn)同章太炎的這一看法，在他眼中，沒能從歷史上的成敗中總結(jié)經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，是許多人失敗的根源所在。

看歷史，與研究歷史一樣，要帶著問題意識去看。當(dāng)革命實(shí)踐遭遇挫折的時(shí)候，當(dāng)現(xiàn)實(shí)工作遇到問題的時(shí)候，就需要看看歷史上有沒有類似情況，能不能從歷史中得到啟發(fā)。毛澤東一貫是這樣做的。1927年，大革命失敗后，毛澤東向譚震林等人講到：“李自成為什么失敗了？很重要的一個(gè)原因，就是沒有鞏固的根據(jù)地?！币蚨麤]有去上海工作，而是去了湖南，去了江西，建立了井岡山革命根據(jù)地。他告誡全黨：“站在井岡山，不僅要看到江西、湖南，還要看到全中國、全世界。”毛澤東正是通過借鑒中國農(nóng)民起義的歷史來探索中國革命道路，甚至縱觀未來的全中國、全世界的。從中，他領(lǐng)悟了這樣一個(gè)教訓(xùn)，“歷史上存在過許多流寇主義的農(nóng)民戰(zhàn)爭，都沒有成功”。因而一再強(qiáng)調(diào)根據(jù)地對我們黨和中國革命前途的重要性，中國共產(chǎn)黨從困境中走出來，從勝利走向勝利，特別表現(xiàn)為這樣一種發(fā)展路徑：由小的根據(jù)地到大的根據(jù)地，由一塊或幾塊根據(jù)地到多塊根據(jù)地，農(nóng)村包圍城市，最終奪取全國政權(quán)。