抗戰(zhàn)時期，新儒家代表人物徐復觀曾問過毛澤東這樣一個問題：如何來讀歷史？毛澤東回答：“中國史應當特別留心興亡之際，此時容易看出問題。太平時代反不容易看出。西洋史應特別留心法國大革命。”毛澤東從很早開始就非常注意中外歷史上的興亡更替和其中的歷史道理。1916年，得知“附和帝制者”被懲辦，毛澤東在致蕭子升的信中頗為感慨地寫道：“居數(shù)千年治化之下，前代成敗盛衰之跡豈少，應如何善擇，自立自處？王莽、曹操、司馬懿、拿破侖、梅特涅之徒，奈何皆不足為前車之鑒？史而有用，不至于是?！币馑际钦f，袁世凱等人如果了解數(shù)千年來“成敗盛衰之跡”，汲取歷史教訓，就不至于重蹈覆轍了。1920年，他又與蔡和森等人說起，“有袁世凱失敗了，偏又有段祺瑞。章太炎在長沙演說，勸大家讀歷史，謂袁、段等失敗均系不讀歷史之故”。顯然，毛澤東很認同章太炎的這一看法，在他眼中，沒能從歷史上的成敗中總結(jié)經(jīng)驗教訓，是許多人失敗的根源所在。

看歷史，與研究歷史一樣，要帶著問題意識去看。當革命實踐遭遇挫折的時候，當現(xiàn)實工作遇到問題的時候，就需要看看歷史上有沒有類似情況，能不能從歷史中得到啟發(fā)。毛澤東一貫是這樣做的。1927年，大革命失敗后，毛澤東向譚震林等人講到：“李自成為什么失敗了？很重要的一個原因，就是沒有鞏固的根據(jù)地?！币蚨?，他沒有去上海工作，而是去了湖南，去了江西，建立了井岡山革命根據(jù)地。他告誡全黨：“站在井岡山，不僅要看到江西、湖南，還要看到全中國、全世界?！泵珴蓶|正是通過借鑒中國農(nóng)民起義的歷史來探索中國革命道路，甚至縱觀未來的全中國、全世界的。從中，他領(lǐng)悟了這樣一個教訓，“歷史上存在過許多流寇主義的農(nóng)民戰(zhàn)爭，都沒有成功”。因而一再強調(diào)根據(jù)地對我們黨和中國革命前途的重要性，中國共產(chǎn)黨從困境中走出來，從勝利走向勝利，特別表現(xiàn)為這樣一種發(fā)展路徑：由小的根據(jù)地到大的根據(jù)地，由一塊或幾塊根據(jù)地到多塊根據(jù)地，農(nóng)村包圍城市，最終奪取全國政權(quán)。