古漢語中有許多古今字形相同而意義用法不同的詞，我們稱之古今異義詞。如“吾不起中國，故王此;使我居中國，何遣不若漢！”這里的“中國”古代指中原地區(qū)，而現(xiàn)在的“中國”指中華人民共和國?！懊豢傻枚劊聿豢傻枚?，其惟江上之丈人乎？”這里的“丈人”是古時對老年男子的尊稱，而現(xiàn)在的“丈人”指妻子的父親，即岳父。這種意義和用法的差異是在語言的演變過程中出現(xiàn)的，辨明這些詞語的“古”“今”意思和用法，有助于增強我們閱讀文言文的能力。

1.詞義的擴大。所謂“詞義擴大”就是說同樣的詞語在古代的詞義小，而現(xiàn)代漢語中的意思變大了。如：“江”“河”二字，古代指長江和黃河，現(xiàn)在泛指一切較大的河流。

2.詞義的縮小。所謂“詞義縮小”，就是說同樣的詞語在古代的詞義大，而現(xiàn)代漢語中的意義變小了。如“臭”，古代表示好壞氣味均可，現(xiàn)在只表示壞的氣味;“妻子”古義指妻子兒女，現(xiàn)在僅指“妻”，與“丈夫”相對。

3.詞義的轉(zhuǎn)移。所謂“詞義轉(zhuǎn)移”，就是說同樣的詞語在古代是一個方面的意思，到了今天卻變成別的一個方面的意思了。如“涕”，古代指眼淚，現(xiàn)在指鼻涕;如“鮮美”，古義有“鮮艷美麗”的意思（芳草鮮美）;今義則是形容詞，指食物味道好。它所表示的范圍就由表示食物外在的顏色轉(zhuǎn)化為表示食物的味道。

4.感情色彩變化。有些詞語在應(yīng)用的過程中，感情色彩逐步發(fā)生了變化，這往往與它們意思的改變分不開。如：“卑鄙”原指地位低，見識淺，中性詞，現(xiàn)在表示品德低，含貶義。“爪牙”古代表示得力的幫手，褒義詞，現(xiàn)在表示壞人的幫兇，貶義詞?！板憻挕保糯擞幸睙捴馔?，還有玩弄法律對人進行誣陷之意，屬貶義詞，但現(xiàn)在是褒義詞。

5.名稱說法的演變。有時候，古文中用一個詞表示某一意思，而現(xiàn)代漢語中已不再使用該詞語表示，而是換用別的詞語表示了。如“目”現(xiàn)已換成“眼睛”，“寡”現(xiàn)已換用“少”了，“足”現(xiàn)已換用“腳”了。