史軍

實驗室里的植物小白鼠

16世紀，西班牙探險家第一次踏上南美大陸時，橡膠便進入了他們的視野。印第安小孩和青年在玩一種膠球游戲，這種小球落地后能反彈得很高，如捏在手里則會感到有黏性，并有一股煙熏味。印第安人還會把一些白色濃稠的液體涂在衣服上，雨天穿這種衣服不透雨。還將這種白色濃稠的液體涂抹在腳上，雨水也不會弄濕腳。一番尋根究底之后，人們終于發(fā)現(xiàn)了這些“神奇”液體的來源——雨林中橡膠樹的乳汁。而如今，橡膠已經(jīng)廣泛應用在我們生活的方方面面，成為人們親密的“伙伴”。

并不美味的白色乳汁

橡膠樹為大戟科多年生喬木，是一種典型的熱帶雨林樹種，因其每一小根葉柄上總是著生3片葉片，所以又有三葉橡膠樹之稱。它的原生地僅限于南美洲巴西亞馬孫河沛域，南緯0°～5°的沖積平原和熱帶雨林中。

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小心有毒的橡膠種子

雖然橡膠的膠乳沒有毒性，但是橡膠樹種子卻藏有劇毒。一般來說，兩三粒橡膠種子的毒素就足以導致一名兒童中毒，引起惡心、抽搐，甚至休克。所以，千萬不要因為好奇，啃食橡膠種子。

橡膠種子

與絕大多數(shù)大戟科植物一樣，橡膠樹的乳汁是防御動物啃食的武器。雖然，橡膠樹的汁液——膠乳沒有強烈的毒性，但也不是清甜解渴的“飲料”。橡膠的膠乳中有30%～40%是固體成分，幾乎所有的固體物質(zhì)都是聚異戊二烯。這種物質(zhì)是非常穩(wěn)定的聚合物，能夠忍受酸堿的折磨，自然也就不會害怕動物的消化系統(tǒng)了。那些誤食橡膠汁液的昆蟲，腸道難以排泄而因此堵塞，然后只能被餓死了。還好，我們?nèi)祟惖哪c道比昆蟲的粗得多，如果不是喝下大桶膠乳，是不會有問題的。這種并不美味的白色乳汁在人類手中幻化成一種特殊的材料。

橡膠讓世界滾動起來

1852年，美國化學家查爾斯·固特異在做試驗時，無意中發(fā)明了橡膠硫化法，偶然相遇的橡膠和硫磺，組成了不再黏糊的膠皮。發(fā)現(xiàn)硫化橡膠技術(shù)純屬偶然，固特異隨手打翻的橡膠溶液灑落在了地上，在他清理污漬的時候發(fā)現(xiàn)，灑在地上的橡膠有了柔韌性，而且也不再黏黏糊糊的了，原來地板上撤的硫磺粉末是引發(fā)橡膠巨變的“點金石”。實際上，橡膠分子就像一條條線，彼此之間沒有聯(lián)結(jié)，所以沒有足夠的彈性。而硫分子的加入，把這些線結(jié)成了網(wǎng)，所以就有了全新的性能。從此，橡膠正式成為了一種工業(yè)原料。

橡膠樹流出的白色膠乳

固特異的發(fā)明將橡膠引入人們的日常生活。不久之后，英國人鄧祿普發(fā)明了全世界最早的充氣輪胎，1895年，第一輛裝配充氣輪胎的汽車駛出了工廠。之后，福特汽車的流水線生產(chǎn)開始了。汽車工業(yè)的興起，激起了對橡膠的巨大需求，膠價也隨之猛漲。橡膠讓世界滾動了起來。

苦苦尋找橡膠的替代品

橡膠樹已經(jīng)成為重要的戰(zhàn)略資源。因此，人們在開發(fā)天然橡膠的替代產(chǎn)品。通過化工合成的方法，已經(jīng)可以生產(chǎn)出類似的材料。但是，人工合成橡膠在性能上仍然無法完全代替它們的天然親戚。另一個解決途徑是，尋找其他可以分泌膠乳的植物。最先進入人類視野的是可以提供美味果實的人心果。

人心果，果如其名。這種山欖科植物的果實形似心臟，在成熟之后，會變得甜美多汁，是常見的熱帶水果。在這種植物的原產(chǎn)地——中美洲的叢林中，瑪雅人和阿茲特克人都有咀嚼人心果樹脂的習慣。當時的人缺吃少喝，很有可能靠嚼人心果樹脂來安撫空虛的胃。還別說，這還真是最初的口香糖的重要作用，這也正是瑪雅人和阿茲特克人咀嚼人心果樹糖膠的重要原因。看起來是多么無奈的選擇。

當歐洲殖民者來到人心果的老家之后，他們更興趣的是，這種有彈性的物質(zhì)能不能替代橡膠。隨著第二次工業(yè)革命的興起，人類對橡膠的需求量與日俱增，但是天然橡膠的供給畢竟非常有限。尋找替代品就成了植物獵人的一個重要工作。正是基于這個原因，人心果樹膠成了潛在的黃金替代品。

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橡膠的采集技術(shù)

人們最初在采集橡膠時都是將整棵橡膠樹砍倒，這樣的做法導致原產(chǎn)地的橡膠樹資源很快就枯竭了。好在割膠技術(shù)發(fā)展起來之后，世界橡膠有了穩(wěn)定的供給來源。

割膠是一項技術(shù)性很強的工作，以半環(huán)繞的方式在樹干上割除一條0.8厘米長的螺旋形切口（保持樹皮的上下連接）。如果切割得當，切口處會在幾年內(nèi)生長愈合。因此在割膠時，膠刀割進橡膠樹皮的深度必須把握得當，如太深，會傷到樹干，如太淺，則膠乳不會流出來，或流出來得很少，經(jīng)驗豐富的割膠工人能控制相當于一根頭發(fā)絲粗細的深度。正是種植和收割技術(shù)的發(fā)展，極大推動橡膠相關工業(yè)的發(fā)展，并徹底改變了我們的世界。

在橡膠林中割膠的工人

割膠是一項技術(shù)性很強的工作

19世紀60年代，墨西哥前總統(tǒng)安東尼奧·洛佩斯·德·桑塔·安納將軍把人心果樹膠帶到了美國紐約，遺憾的是人心果樹膠做輪胎的性能并不如真正的橡膠。但是這種物質(zhì)在超市的零食貨架上獲得了新生，混合了蔗糖的人心果樹膠被切成小條之后成為人們喜愛的口香糖產(chǎn)品，隨著兩次世界大戰(zhàn)中美軍的腳步，這種零食很快風靡全球。

沒過多長時間，人心果樹膠就被人工合成的橡膠類物質(zhì)取代了，比如丁苯橡膠、丁基橡膠、聚異丁烯橡膠等，這些橡膠的性能更好，口感也更好。

相比于人心果，菊科蒲公英屬的植物橡膠草，要靠譜得多。在橡膠草的乳汁中，含有20%左右的橡膠。更難得的是，橡膠草比橡膠樹耐寒，所以可以在寒冷地區(qū)種植。對于那些沒有熱帶國土的國家有著不小的吸引力。但是，橡膠草是一年生的草本植物，產(chǎn)量和橡膠含量都比橡膠樹低，要進入實用領域還有一段路要走。

如今，我們幾乎每天都在跟橡膠打交道，中國已是全球最大的天然橡膠消費國，從電線到汽車輪胎：從橡皮擦到神舟飛船;從腳下的球鞋到身上的雨衣。離開橡膠，似乎整個世界都將停止運轉(zhuǎn)。橡膠已經(jīng)成為工業(yè)和信息化社會的支柱，天然橡膠是關系國計民生的重要戰(zhàn)略物質(zhì)，這是當年擺弄膠球游戲的人們無論如何也想象不到的。

（責任編輯/黃盈盈 美術(shù)編輯/周游）

口香糖里還要添加改善吹泡泡性能的樹脂，改善咀嚼質(zhì)地的蠟質(zhì)（比如棕櫚蠟、蜂蠟、石蠟），再加上薄荷醇以及各種甜味劑

分泌膠乳的人心果

根部分泌乳膠的菊科蒲公英屬植物橡膠草