這是一本解讀人類身體、性格與基因關(guān)系的科普書。

現(xiàn)代遺傳學家認為，基因是DNA（脫氧核糖核酸）分子上具有遺傳效應的特定核苷酸序列的總稱，是具有遺傳效應的DNA分子片段。人類基因組指的是包含在23對獨立的染色體中的一整套基因，其中包括22對常染色體和1對性染色體。這23對染色體不僅作用于人類的身體，甚至對于行為、性格、語言結(jié)構(gòu)，乃至社會組織的構(gòu)成都有著影響。人類的記憶、生活方式、智力水平，甚至道德情操都在一定程度上受著它的影響與束縛。除此之外，這23對染色體并非基因的肆意組合，每條染色體會有其獨特秉性。作者馬特·里德利抓住這一點特征，從基因組的探索成果出發(fā)，在每條染色體上挑選出一個基因，以每條人類基因所對應的生物現(xiàn)象的發(fā)現(xiàn)歷程出發(fā)，展現(xiàn)基因組發(fā)現(xiàn)的歷史以及基因?qū)ι锏淖饔脵C理，講述人類基因組的逸事。

動物的許多行為模式，是由其基因“記錄”和“傳遞”的，人類同樣隨身攜帶歷史，祖?zhèn)鞯娜旧w中藏著數(shù)百萬年來的演化歷程。從這一角度出發(fā)，人類基因組本身即是一部人類自傳。自生命萌芽那一刻起，它便以“基因語言”的方式記錄著人類及其祖先所歷經(jīng)的滄桑與變遷。就此，馬特·里德利寫下了這23對染色體的名單，并分別列出了其對應的人性主題，介紹基因在人之所以為人的演化過程中所扮演的角色。以基因為主角看待人類歷史，人類是基因制造的有智能行為的機器，而演化則是基因間的競爭。該書提供了從基因?qū)用胬斫馍男陆嵌?，解讀基因組中蘊含的更多有關(guān)人類起源、演化、本性以及心智等方面的信息，將人類學、心理學、醫(yī)學、古生物學等相關(guān)學科緊密聯(lián)系起來，并對人類基因組計劃予以全新維度的解釋和支持。

作者馬特·里德利既是一名動物學博士、紐約冷泉港實驗室客座教授，也是著名的科普作家，其因為在科學、環(huán)境學與經(jīng)濟學領(lǐng)域的著作而聞名，其著作《基因組：生命之書23章》《靈敏基因》《紅色皇后》等已入圍六大文學獎項，其中包括《洛杉磯時報》圖書獎與美國國家科學院頒發(fā)的最佳科學圖書獎。作為基因三部曲之一，《基因組：生命之書23章》與《先天后天》、《美德的起源》一起，作為牽線之作，聚焦回答人類與基因的關(guān)系。

譯者尹燁認為，此書的英文原版出版于1999年，這一年，正是人類基因組計劃如火如荼進行的時間段。毋庸置疑，人類基因組草圖的繪制是21世紀以來最重大的科學發(fā)現(xiàn)，這是地球歷史上物種首次破解了自身的底層奧義。對于人類基因組而言，這無異于得到了關(guān)于人體如何構(gòu)建和運作的指南。如今，距離人類基因組計劃啟動已有30年，人類從基因組的探索中收獲頗多。然而基因組和環(huán)境都在動態(tài)變化中，二者對人的思想和行為的塑造也是動態(tài)的。如作者所說，人類基因組計劃所解讀的“生命之書”，只是這本書的一張靜態(tài)抓拍圖而已。在這樣的背景下，重讀人的歷史，思考生命的本質(zhì)與意義，重新審視我們和其他生命、地球生態(tài)系統(tǒng)的關(guān)系，都有其重要意義。