“公子”一詞，“公”到底代表什么呢？要說是代表性別，真的有那么簡單嗎？

“公子”一詞由來已久，《詩經(jīng)》《楚辭》當(dāng)中已見其身影。翻查現(xiàn)代注釋，往往會說公子代表諸侯之子，但究其原因，很多人認(rèn)為是由“公”與“私”的相對而起。在戰(zhàn)國時期，最基本的社會組織是小家族，這些小家族稱作“私”。而與小家族相對的就是當(dāng)時的各個諸侯國，所以諸侯國就稱作“公”，和諸侯相關(guān)的一切都冠以“公”名，例如“公卒”“公門”“公事”。

其實“公”最初的意思是長者。在西周時期，“公”是對于年長者、位高權(quán)重者的稱呼。例如稱呼周公、召公，因為他們就是當(dāng)時掌握大權(quán)的人。這些“公”統(tǒng)率大臣及四方諸侯，是僅次于天子的掌權(quán)者，故此“公”亦有了“公共”之意，表示天下的事務(wù)。

當(dāng)時能夠被稱為“公”的人少之又少，而太師、太傅、太保三位國家大臣正是合稱“三公”。另外，中國自古以來就有以死者為尊的傳統(tǒng)，有一些諸侯亦會尊稱自己死去的祖輩為“公”。以上事例都表明，“公”一字最初是尊稱地位尊崇的長者，或是后代尊稱自己的先祖。而“諸侯”一詞在當(dāng)時只是有爵位的貴族的統(tǒng)稱。

及至“春秋五霸”出現(xiàn)，諸侯國的實力已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出王室，對于周室所訂立的禮樂制度亦有所僭越。本來只有國民尊稱自己的國君，到后來諸侯國的國君也敢自稱“公”。從這時開始，諸侯相關(guān)的事物都可以用“公”代稱，而公子就是指諸侯們長子之外的兒女。先秦時期，“子”泛指后代，所以最初“公子”是可以指女性的。例如《戰(zhàn)國策》中說：“公何不請公子傾以為正妻，因封之中山，是中山復(fù)立也?！惫觾A即魏文侯之女。

不過秦統(tǒng)一天下之后，將爵位制度改為二十等制，最高級的是“公士”。漢隨秦制，并加上了“王”這一爵位。這兩個朝代的改制使得“公”的地位有所下降?！肮币蛔珠_始轉(zhuǎn)為官職的級別，或是對朝廷有功之人死后的追封。后來“公”就成為中國尊稱系統(tǒng)的一部分，年長有德的人可以稱為某公，深得民心的官員也可以稱為“公”，例如包公。

由于“公”成為官職的代稱，公子所指的對象就自然轉(zhuǎn)為官員的兒子。最初只有高級官員的兒子才可以被稱作“公子”，在宋明小說中能被稱作公子的人，父親皆是京師大官。但是“公子”一詞越發(fā)普及，乃至于普通市民往往都用“公子”一詞稱呼官員的兒子，在清代的小說中就可見“公子”這個稱呼越來越常見。后來清朝被推翻，“公子”一詞的使用再也沒有限制，于是我們就會美稱別人的兒子為“公子”了。

（王世全摘自《知史：原來當(dāng)古人是這么回事》/圖 雨田）