長江穿過三峽之后，受到沿岸山勢所阻，蜿蜒輾轉，水系交錯。充沛的水量匯集在地勢較低的區(qū)域，形成了湖泊。在為數(shù)眾多的湖泊中，位于華中的一個湖泊尤為特殊，它總面積2579.2平方公里，是中國第二大淡水湖。以它為中心，孕育了豐富多彩的楚文化。以它為名，誕生了湖南和湖北的名稱，它就是洞庭湖。

《湘妃廟記略》稱：“洞庭蓋神仙洞府之一也，以其為洞庭之庭，故曰洞庭。后世以其汪洋一片，洪水滔天，無得而稱，遂指洞庭之山以名湖曰洞庭湖?！边@一具有神話色彩的“洞庭山”，就是現(xiàn)今的君山島，與千古名樓岳陽樓遙相呼應，這個湖泊因此得名“洞庭湖”。

洞庭湖，古稱云夢、九江和重湖，它北連松滋、太平、藕池、調弦等“長江四口”，西接沅江和澧江，南承湘江和資江，東由岳陽城陵磯注入長江。北魏酈道元在《水經(jīng)注》中指出：湘、資、沅、澧“凡此四水，同注洞庭，北會大江”，當時“湖水廣圓五百余里，日月若出沒于其中”。時至唐宋，洞庭湖不斷向西擴展，《巴陵志》有云：“洞庭湖在巴丘西，西吞赤沙，南連青草，橫亙七八百里?！薄鞍税倮锒赐ァ本痛蓑懵暫取?/p>

位于長江中游的洞庭湖，具有不可低估的功能。據(jù)測量，它與湘、資、沅、澧四水以及“長江四口”總面積達3879.2平方公里。河湖總容量達220億立方米，其中湖泊容量178億立方米，河道容量42億立方米。洞庭湖年均入湖徑流量3018億立方米，是鄱陽湖的3倍、太湖的10倍。憑借這樣的吞吐水量，洞庭湖一舉成為長江流域最大的調節(jié)湖泊。

洞庭湖碧天一色，滄溟曠達，吸引了歷代文人的關注。愛國詩人屈原在詩歌中反復描述了洞庭湖，如：《哀郢》中的“將運舟而下浮兮，上洞庭而下江”;《湘君》中的“駕飛龍兮北征，邅（zhān）吾道兮洞庭”;《湘夫人》中的“裊裊兮秋風，洞庭波兮木葉下”。北宋慶歷六年，北宋文學家范仲淹在岳陽樓寫下《岳陽樓記》，文中的“居廟堂之高則憂其民，處江湖之遠則憂其君”成為愛國憂民的千古名句，流傳至今，洞庭湖和岳陽樓藉此聲名更盛。

在以農為本的古代，洞庭湖地區(qū)良好的水土資源，使其成為中國最早的農業(yè)發(fā)祥地之一。據(jù)考古發(fā)掘，早在新石器時代就有先民在洞庭湖附近定居，從事農業(yè)生產。在湖南常德澧縣彭頭山發(fā)現(xiàn)了距今約9000年炭化的人工栽培稻谷，這一發(fā)現(xiàn)比浙江河姆渡遺址要早2000多年。

到了秦漢，洞庭湖地區(qū)良好的農業(yè)生產條件，吸引著外來移民不斷涌入。永嘉之亂后，“流入荊州者十萬余家”，湖區(qū)成為流民安置的重點地區(qū)。隨著移民的增加，帶動了當?shù)剞r業(yè)生產。至南宋，湖區(qū)推廣種植優(yōu)良水稻“占城稻”，水稻產量持續(xù)增長，成為全國重要的產糧基地，有“蘇湖熟，天下足”之譽。

洞庭湖位列五湖之一，經(jīng)歷滄海變幻，時代變遷，集地域、湖泊、山水、名勝于一身，展現(xiàn)出獨特的調蓄洪水、自然風光和地域文化魅力，三者激蕩融合，相輔相成，成為華夏文明的一部分?，F(xiàn)在，洞庭湖是全國重要的商品糧和水產養(yǎng)殖基地，也是傳統(tǒng)文化的資源寶庫，依然發(fā)揮著不可替代的作用。