生命在地球上是如何出現(xiàn)的？這一直是個(gè)未解之謎。

據(jù)物理學(xué)家組織網(wǎng)3 月21 日?qǐng)?bào)道，加拿大研究人員在最新一期《科學(xué)》雜志發(fā)布報(bào)告稱，一種核糖核酸（RNA）聚合酶在地球生命的誕生方面發(fā)揮了重要作用。新研究為地球生命起源之謎提供了新見解，也有助于科學(xué)家們估算生命在其他行星上誕生的可能性。

西蒙弗雷澤大學(xué)（SFU）分子生物學(xué)和生物化學(xué)教授皮特·昂勞的團(tuán)隊(duì)一直致力于推進(jìn)RNA 世界假說，以回答生命起源的基本問題。這一假說認(rèn)為，地球上的生命始于能自我復(fù)制的RNA 分子，這些RNA 分子在脫氧核糖核酸（DNA）和蛋白質(zhì)進(jìn)化之前出現(xiàn)，不僅攜帶遺傳信息，還能驅(qū)動(dòng)生命形成所必需的化學(xué)反應(yīng)——DNA 和蛋白質(zhì)現(xiàn)在在人體內(nèi)同時(shí)發(fā)揮這兩種功能。

在最新研究中，昂勞團(tuán)隊(duì)通過在實(shí)驗(yàn)室進(jìn)行一個(gè)體外進(jìn)化過程，分離出了一種基于啟動(dòng)子的RNA 聚合酶，這種酶能以RNA 為模板合成RNA。啟動(dòng)子是RNA 聚合酶識(shí)別、結(jié)合和開始轉(zhuǎn)錄的一段DNA 序列。

昂勞說：“這種RNA 聚合酶擁有現(xiàn)代蛋白質(zhì)聚合酶的許多特征，它可以進(jìn)化從而識(shí)別出RNA 啟動(dòng)子，然后復(fù)制RNA。我們的發(fā)現(xiàn)意味著，生命進(jìn)化早期出現(xiàn)的同樣的RNA 酶也可能表現(xiàn)出如此復(fù)雜的生物學(xué)特征?！?/p>

有證據(jù)表明，RNA 先于DNA 和蛋白質(zhì)出現(xiàn)。例如，人體細(xì)胞內(nèi)制造蛋白質(zhì)的“機(jī)器”核糖體就是由RNA 制造而成。此外，DNA 也由RNA 組成。由于RNA 是一種萬能工具，可以同時(shí)發(fā)揮蛋白質(zhì)和DNA 的功能，這表明后來進(jìn)化出現(xiàn)的DNA 和蛋白質(zhì)是一種“升級(jí)”，以增強(qiáng)最初由RNA 支持的細(xì)胞功能。昂勞實(shí)驗(yàn)室發(fā)現(xiàn)的聚合酶表明，RNA 復(fù)制在原始生命體內(nèi)確實(shí)可能存在。

昂勞團(tuán)隊(duì)的長期目標(biāo)是在實(shí)驗(yàn)室構(gòu)建出一個(gè)能自我進(jìn)化的系統(tǒng)，為此，他們需要?jiǎng)?chuàng)造出一種RNA 聚合酶，這種酶也可以自我復(fù)制和維持，從而更深入地了解早期RNA 生命是如何形成的。

昂勞稱：“通過在實(shí)驗(yàn)室里了解生命的基本復(fù)雜性，我們可以估算出生命出現(xiàn)在其他行星上的可能性，并確定火星等行星曾經(jīng)存在或仍然存在生命的可能性。”