《論語》是中國最早的語錄體散文集，自漢武帝“罷黜百家，獨尊儒術”后，它就被尊為“五經(jīng)之轄，六藝之喉衿”，是研究孔子及儒家思想的第一手資料。

南宋時，朱熹將《大學》《中庸》《論語》《孟子》合為“四書”，使《論語》在儒家經(jīng)典中的地位日益提高。到了元代延祐年間，科舉考試開始從“四書”中出題。此后一直到清朝末年推行洋務運動、廢除科舉之前，《論語》一直是學子士人推施奉行的金科玉律。

早在秦漢時期，《論語》就傳入了朝鮮和日本。1594年，傳教士利瑪竇將《論語》譯為拉丁文后，它又被轉(zhuǎn)譯為意、法、德、俄、英等多種文字，在西方各國廣泛傳播。可以說，孔子濃縮在《論語》中的思想對于中華民族乃至全人類都具有普遍且重要的價值。

千百年來，《論語》深入人心、家喻戶曉，原因除其受歷代統(tǒng)治者的提倡、推崇之外，更主要的是它本身所具有的吸引力、感染力和文學魅力。

《論語》以記言為主、記事為輔，其記言的最大特點是精辟深刻、富于哲理?！墩撜Z》全書共20篇、492章，除《論語·鄉(xiāng)黨》專記孔子的活動，《論語·子張》記錄弟子的言論外，其余大多是孔子應答弟子、時人之語，幾乎字字珠璣，擲地有聲。《論語》的記事描寫細膩入微、嚴密準確。如《論語·鄉(xiāng)黨》中記述孔子“執(zhí)圭，鞠躬如也，如不勝。上如揖，下如授。勃如戰(zhàn)色，足蹜蹜如有循。享禮，有容色。私覿，愉愉如也”，集中記述了孔子在不同場合恪守不同的禮節(jié)的表現(xiàn)。寥寥幾筆，就把孔子老成而機敏的外交家、政治家風度刻畫得“神情畢肖”了。

除此之外，《論語》可謂中國文論之鼻祖，對文學的本質(zhì)、特征、發(fā)展規(guī)律、創(chuàng)作原則、批評標準等均有精辟的建樹，在中國文藝理論史、文學批評史上也占有重要的地位。

關于文學批評，《論語·為政》提出了“《詩》三百，一言以蔽之，曰：‘思無邪。”這一著名的文學批評標準?？鬃诱驹谧约旱牧?，給予了《詩經(jīng)》很高的評價，其“思無邪”的批評標準從藝術方面來看，就是提倡“中和”之美。

關于文道關系，《論語·雍也》中有“質(zhì)勝文則野，文勝質(zhì)則史。文質(zhì)彬彬，然后君子”?！拔馁|(zhì)論”雖意在“君子”，卻有其普遍意義。它講述了文與道的辯證關系，即內(nèi)容與形式相統(tǒng)一，對我國文藝理論、美學理論的發(fā)展有著開創(chuàng)性的貢獻。

關于文學流派和風格，《論語·八佾》中有“《關雎》樂而不淫，哀而不傷”，所謂‘樂而不淫，哀而不傷”，就是儒家中庸思想在文藝觀上的反映，對中國古代文論、中國文學的創(chuàng)作實踐都影響極深。

關于文學的繼承和發(fā)展，《論語》中也有精辟的論述：“周監(jiān)于二代，郁郁乎文哉！吾從周?！边@是說周代的文化禮儀是以夏、商兩代發(fā)展起來的，所以它豐富完備、多姿多彩，孔子因而肯定地說自己遵從周代的一切。沒有夏、商兩代的根基，就不可能有周代的“郁郁乎文哉”，這是強調(diào)繼承的重要性。而夏、商兩代之禮沒有“周監(jiān)”，也不能“郁郁乎文哉”，則是肯定了周代對夏、商兩代文化的發(fā)展。

總之，《論語》在中國文學史上占有重要地位，其簡練、質(zhì)樸、生動的語言風格，也對后世影響甚大。而《論語》中所體現(xiàn)的孔子及儒家學派的政治主張、倫理思想、道德觀念及教育原則等不僅對中國古代社會產(chǎn)生了深遠的影響，對于生活在當代的我們來說，也具有重要的啟示作用。