1843年1月3日，《海國圖志》50卷出版。

《海國圖志》以林則徐主持編譯的《四洲志》為基礎(chǔ)進(jìn)行擴(kuò)編，詳細(xì)敘述了世界輿地和各國歷史政制、風(fēng)土人情，主張學(xué)習(xí)西方的科學(xué)技術(shù)，提出“師夷之長技以制夷”的思想。無論從政治影響之深遠(yuǎn)或?qū)W術(shù)成就之巨大看，它都是一部具有劃時(shí)代意義的巨著。

遺憾的是，新問世的《海國圖志》在國內(nèi)備受冷落，僅僅刊印了千余冊。

8年后，《海國圖志》傳到日本。和中國一樣，當(dāng)時(shí)的日本也遭遇了先進(jìn)西方文明的“降維打擊”——1853年，美國海軍率艦隊(duì)駛?cè)肴毡窘瓚魹称仲R海面，這就是“黑船事件”;次年，日本與美國簽訂喪權(quán)辱國的《神奈川條約》。就這樣，日本被美國以炮艦威逼的方式打開國門，被迫結(jié)束鎖國時(shí)代，幕藩體制也隨之瓦解。

在這樣的背景下傳入的《海國圖志》讓當(dāng)時(shí)的日本人感到極為震撼，魏源“師夷長技以制夷”的思想更是被無數(shù)日本人奉為圭臬。據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，《海國圖志》傳入日本后，價(jià)格一共漲了四倍，加印過十次。

1868年，日本明治維新開始。后有日本學(xué)者表示，“幕府晚期之所以能發(fā)生‘開國主義思想，其契機(jī)主要是因?yàn)槟菚r(shí)的日本知識人普遍閱讀過從中國傳來的《海國圖志》?！?/p>

1894年，中日甲午戰(zhàn)爭，中國慘敗。

由此可見，思想落后、對國際形勢缺乏正確認(rèn)識等都是導(dǎo)致一個(gè)國家落后的重要因素。