我國江浙一帶的觀眾很喜歡評話藝術(shù)，康國華、王少堂、曹漢昌、顧宏伯、楊震新、張國良、金聲伯、吳君玉、李信堂、惠兆龍等名家，星光熠熠，耳熟能詳；王派《水滸》、康派《三國》等書目，膾炙人口，深入人心。這些都是評話藝術(shù)的代表性人物和代表性書目，而評話藝術(shù)的源頭其實可以追溯到古代神話。

我們的遠(yuǎn)古先民們勞動時唱歌，休息時講故事，這也是人類社會最初的藝術(shù)活動。在文字出現(xiàn)以前，故事只能是以口頭傳播的方式流傳。這些故事不僅是小說的起源，也是曲藝藝術(shù)的始祖?？梢赃@么說：那時的唱后來發(fā)展演變成了詩歌、小調(diào)、鼓曲；講的故事便成了小說、評書、評話，又說又唱的形成了彈詞、鼓書等藝術(shù)形式。文字出現(xiàn)以后，歷代文人運用文字記錄的各種傳說，謂之“古小說”。那些自古代流傳下來的神話，以傳統(tǒng)講述方式仍在民間口頭流傳。

隨著人類社會的不斷進(jìn)步，生活在不斷豐富，擁有絕對權(quán)力的宮廷里也出現(xiàn)了以講故事為能的優(yōu)人或侍臣，使這些民間流傳的故事成為了古代帝王消閑娛樂的方式。最具代表性的就是俳優(yōu)的出現(xiàn)。所謂俳優(yōu)，東漢許慎《說文解字》上載：“俳，戲也。”其意思是俳優(yōu)是宮廷弄臣，而弄臣是在君王面前以歌舞或以講故事和說笑話的形式插科打諢的人，當(dāng)然在取悅君王的同時，也有一定諫勸的因素。同時這些俳優(yōu)也在民間演出，以其伎藝娛樂百姓。漢朝司馬相如在《上林賦》中說：“俳優(yōu)侏儒，狄鞮之倡，所以娛耳目樂心意者”，也是這個意思。1968 年，河北省中山靖王劉勝墓出土的西漢說唱俑，1979 年3 月于揚州市邗江縣西湖鎮(zhèn)胡場村胡場一號漢墓出土的說唱俑，年代也是西漢，這些就是歷史再現(xiàn)的證物。從這些古代文物的信息中，我們可以推測在漢代，皇室不但供養(yǎng)著說書藝人，而其皇室成員死后，后輩們怕先人在地下寂寞無聊，更是制作說書俑陪葬死者。所以，由此再往深處探究，可以說說唱藝術(shù)已成為當(dāng)時重要的娛樂活動也未為不可。

到了隋朝，這種口頭講述故事的藝術(shù)形式開始有了自己的“名字”——“話”；到了唐代，前面多了一個字，稱為“說話”；至宋代出現(xiàn)“說話四家”，形成不同的講述內(nèi)容與流派。更為重要的是，隋唐說話向宋元時期過渡時，完成了說書藝術(shù)由民間向?qū)I(yè)、由小說一段向長篇連說的過渡。而今傳的元明時期的話本，有許多即是這種自宋代以來流傳的說話人的底本，故稱“話本”。也是在那個時候，我國曲藝達(dá)到空前的繁榮，并出現(xiàn)了不同檔次的演員和流派。

時間推移到了元朝，社會的變遷和元雜劇的興起，使社會流行的各種曲藝形式呈現(xiàn)出新的轉(zhuǎn)化。有些原有的藝術(shù)形式，在新的環(huán)境下得到進(jìn)一步鞏固。還有些藝術(shù)形式相繼衰退，如北宋興起的諸宮調(diào)，諸宮調(diào)在金元是較為流行的曲藝形式，并產(chǎn)生過《董西廂》那樣的光輝之作。而“小說”一家的短篇話本，卻不如前期活躍，在元代則出現(xiàn)了衰退的現(xiàn)象。不過，元代刻印的話本《三國志平話》倒是有點兒例外，也很有意思，這里不妨略訴一番：這本書的開頭是說一個叫司馬仲的書生有一天喝多了，呼呼大睡中，夢見自己遇到了天帝。大概是酒喝多了，居然大罵起天王老子來，說天帝不該讓秦始皇做皇帝，秦始皇焚書坑儒，殺了很多讀書人。天帝脾氣倒是挺好，說：你既然這么狂妄，就去陰曹地府當(dāng)判官吧，我給你一個千年沒破的案子，漢高祖劉邦與他妻子呂雉合謀殺害功臣的事件。這個書生很麻木的，二話沒說居然就去審問起劉邦和呂雉，最后還宣判，讓劉邦投胎變漢獻(xiàn)帝，呂雉投胎變伏皇后，韓信投胎變曹操，彭越投胎變孫權(quán)，英布投胎變劉備。這還不算完，他還判定魏、蜀、吳三方要經(jīng)過長年的廝殺，最后滅掉東漢，以彰顯“善有善報，惡有惡報；不是不報，時候未到”的因果關(guān)系，所以接下來的三國大亂、血雨腥風(fēng)的局面就是這么一個喝醉的書生一句話給挑起來的。從這段話本里，我們可以看那時候的神話故事深深地烙印在評話之中。

明朝和清朝是十分重要的歷史時期，因為這時各種曲藝形式都在發(fā)生著根本性的變化，換句話說，明朝和清朝所形成的各種曲藝形式與當(dāng)代曲藝有著直接的傳承關(guān)系，具有今存曲種的開創(chuàng)意義，是古代曲藝向近現(xiàn)代曲藝的轉(zhuǎn)化時期。

評話藝術(shù)同樣如此，其中很重要的一個原因是我國古代長篇小說在明朝初期有所發(fā)展，使講史平話得到新的發(fā)展。明清時期出現(xiàn)幾部著名的《三國演義》《水滸傳》《西游記》等作品，那時的說講人“評古論今”，對所說之“書”邊說邊評，才有“評書”“評話”之名，成為今日北方評書、南方評話之先聲。這里還要提一下的是，早在四大名著里的《水滸傳》問世之前，有一些民間評書家在演說《花和尚》《武行者》《石頭孫立》《青面獸》等書目，施耐庵其實是在后來綜合了這些評書、話本，從而改寫出的《水滸傳》。

這里還必須要提到一個人，由于他的橫空出世，評話發(fā)生了里程碑式的跨越，也正是因為他的出現(xiàn)，古代評話正式完成了向現(xiàn)代評話的轉(zhuǎn)化，成為我國曲藝藝術(shù)殿堂中一顆璀璨的明珠。他就是被尊稱為“評話鼻祖”的明末清初大說書家柳敬亭。

柳敬亭所處的是一個波詭云譎、山河破碎、改朝換代的動蕩時期。他出生在當(dāng)時揚州府治下的泰州，從小倨傲不馴，15歲那年就逃離家鄉(xiāng)，流亡在外，顛沛流離，為養(yǎng)家糊口，他開始說書，并聲名鵲起，成為巨匠。他不僅到過揚州、杭州、南京等地，還在當(dāng)時駐守武漢的明朝大將左良玉軍中說書。那么就會有人不禁疑惑，作為揚州府泰州人，他在外地說書時，那些聽客聽得懂揚州話嗎？特別是軍隊之中，官兵來自五湖四海，天南地北。這里有一種解釋，就是他說的評話是用雅言表述的。什么叫雅言？其實就是官話，也就是全國通用的普通話。明朝和清朝初期，南京話是“官話”的母體，是流行于全國的語言，所以他在外地說的是雅言評話。這一時期，各地的方言評話開始崛起，在這場裂變中所下的第一個“蛋”，就是江蘇的揚州評話，開山始祖便是柳敬亭。

晚清時期和民國時期，評話藝術(shù)發(fā)展到了一個高峰，名家輩出、流派紛呈。因為當(dāng)時特殊的歷史原因，戰(zhàn)亂不斷、日寇入侵，各地逃難人口涌入南方，特別是經(jīng)濟(jì)中心上海，聚集了大量藝術(shù)界的知名人士，儼然成為了人文藝術(shù)的集結(jié)地。

正因為柳敬亭的“普通話”評話，他才能被金陵權(quán)貴們、吳中才子們、軍中士兵們推崇備至。而柳敬亭的徒弟，同樣是大說書家、揚州的居輔臣，他后來跑到了福州收徒授藝，所以現(xiàn)在福州的評話界也認(rèn)為他們的祖師爺是柳敬亭。在康熙四年，年已79歲的柳敬亭到睿親王多爾袞的王府中說書期間，收了北京的王鴻興為徒，于是北方評書界也尊他為祖師爺。還有四川評書又叫“淮書”，是由張獻(xiàn)忠從江淮地區(qū)帶過去的，因此四川評書界也尊柳敬亭為祖師爺。凡此種種，東南西北，全國各地評話界都有了一個共同的祖師爺——柳敬亭。

這個時期的評話藝術(shù)在飛速地發(fā)展，說書藝人也在大幅度增加，為了進(jìn)行行業(yè)管理，保護(hù)自身利益，揚州評話界行會組織——“三皇會”誕生了，該組織制定規(guī)章制度，來管理藝人的演出紀(jì)律、作風(fēng)等，約束規(guī)范了藝人的演出準(zhǔn)則，利于使藝人端正品德，促進(jìn)揚州評話藝術(shù)發(fā)展。

那么，何謂之揚州評話界三皇，大家一定認(rèn)為是天皇、地皇和人皇，但是揚州評話界的“三皇會”供奉的卻是這門藝術(shù)的三位祖師爺。其中一位是柳敬亭，另外一位是弦詞前輩崔仲達(dá)，而被尊為第一祖師爺?shù)娜司谷皇强鬃拥牡茏印迂?。為什么呢？《揚州曲藝志》上面的解釋是：子貢是孔子門下言語科弟子，精于舌辯，所以將其奉為第一祖師。因此，有種說法是現(xiàn)在揚州的說書人也是孔子門生。

晚清時期和民國時期，評話藝術(shù)發(fā)展到了一個高峰，名家輩出、流派紛呈。因為當(dāng)時特殊的歷史原因，戰(zhàn)亂不斷、日寇入侵，各地逃難人口涌入南方，特別是經(jīng)濟(jì)中心上海，聚集了大量藝術(shù)界的知名人士，儼然成為了人文藝術(shù)的集結(jié)地?！巴谖蓍芟隆薄巴士喙不茧y”，地域的界限已近乎消失，各曲種甚至各藝術(shù)門類之間的壁壘也逐漸開始打破，交流是大趨勢，合作是大潮流。在這些名家中，翹楚者當(dāng)有“聽?wèi)蛞犆诽m芳，聽書要聽王少堂”之譽的兩位巨匠。除了梅蘭芳，其時在上海還有一位京劇界的表演藝術(shù)家周信芳（藝名麒麟童），是京劇流派“麒派”的創(chuàng)始人，他演出過很多作品，其中有一個劇目叫《龍鳳帕》，是他自己編寫的，而在創(chuàng)作的過程中，評話名家王少堂到滬為他講演了《龍鳳帕》的故事，周信芳據(jù)以改編，并于1927 年5 月8日首演《龍鳳帕》頭本二本。兩位大師跨門類跨行當(dāng)?shù)暮献?，評話和京劇的完美結(jié)合，造就了一部經(jīng)典名篇的誕生。這就是藝術(shù)的交流，藝術(shù)的魅力，不同藝術(shù)門類的殊途同歸。

眾所周知，評話在“文化大革命”期間受到了極大的沖擊，不過自改革開放以來，評話藝術(shù)煥發(fā)出勃勃生機，影響進(jìn)一步擴大，形式也不斷豐富，在演繹豐富傳統(tǒng)節(jié)目的同時，也創(chuàng)編了大量現(xiàn)代曲目，涌現(xiàn)出更多的不同流派和表演藝術(shù)家，使評話藝術(shù)市場更加繁榮興盛，或許有一天，又一個柳敬亭、王少堂、金聲伯、吳君玉、李信堂……會出現(xiàn)在我們的面前。