豌豆皮

上回書說到，在類星體時代拉上大幕的同時，一位對我們來說舉足輕重的新角色在宇宙舞臺粉墨登場。它的起點是若干團正在收縮的氣體云，每一團都非常巨大，在各個方向上的寬度都達到數(shù)萬光年的級別，質(zhì)量則大約相當于現(xiàn)在銀河系的百分之幾。在這些緩慢收縮的巨大氣體云中，由于湍流的微擾和原初密度的些微不同，一些地方的密度比其他地方大。這些密度較大的區(qū)域吸納和聚集周圍的氣體，同時收縮形成這團氣體云中的第一代恒星，其中不少恒星還是以球狀星團的形式成群誕生的。它們均勻地分布在整團氣體云中，閃耀著星星點點的光芒。接下來，這群攜帶著均勻恒星的巨大氣體云互相繞轉(zhuǎn)，因為距離接近而彼此吸引。當它們終于合體的時候，伴隨著恒星迅速形成的劇烈閃光，咻，銀河系閃亮登場了！

為什么說是“閃亮”登場呢？因為當這些巨大的氣體云團合并的時候，彼此之間的沖擊和擠壓會增大局部區(qū)域的氣體密度，促使恒星大批形成。于是，在這個剛剛誕生的星系里，恒星的數(shù)量加速增加，讓它一點點地亮了起來。與此同時，合并而成的巨大云團還在自轉(zhuǎn)，形狀逐漸變得扁平，就一點點露出我們現(xiàn)在認識的銀河系的模樣了。

這個“變身”的過程相當漫長。首先，隨著并合質(zhì)量的增加，云團中的氣體和塵埃紛紛朝著自轉(zhuǎn)的赤道面方向掉落，仿佛魔法一般，冷卻掉落的物質(zhì)在掉落終點的盤面上聚集，形成新的恒星，閃耀著年輕的藍色光芒。而在盤面以外的其他部分則失去了孕育新生恒星的能力，只有最初形成的那些恒星在慢慢地老去。銀河系由此分成了兩個涇渭分明的部分：隨著時間流逝逐漸變得越來越薄的盤面，也就是銀盤，和包裹在銀盤外的稀薄的球狀銀暈。直到現(xiàn)在，銀暈中的氣體還在緩慢地朝銀盤落下，稀釋著銀盤上飽含重元素的氣體。

銀盤是一個非常扁平的薄盤，而銀暈則幾乎呈現(xiàn)球狀。銀暈在100億年前就不再形成新的恒星，因此只有壽命最長的紅色恒星才能一直存活到現(xiàn)在，讓整個銀暈都泛著微紅的色彩。而銀盤一直在形成新的恒星，有著獨屬于年輕恒星的藍色光芒。在銀盤上，無論是恒星還是氣體都繞著銀心有序轉(zhuǎn)動，但銀暈里的恒星卻圍繞著中心以各種方向隨機運動。那銀河系在成長過程中還會有什么神奇的經(jīng)歷呢？且聽下回分解。