泥活字是膠泥制成的用于排版印刷的反文單字。據(jù)中國北宋科學家沈括所著的《夢溪筆談》卷十八“技藝”載，泥活字為慶歷年間的平民畢昇所發(fā)明，方法是用膠泥刻字，每字一印，經(jīng)火燒硬而成泥活字，并用它們在兩塊鐵板上交替排版和印刷，沈括稱此法“若印數(shù)十百千本，則極為神速”。

考古學家在溫州發(fā)掘出北宋崇寧二年的《佛說觀無量壽佛經(jīng)》殘本，在河西走廊發(fā)掘出12 世紀早期的大量西夏文佛經(jīng)，包括泥活字印刷的孤品《維摩詰所說經(jīng)》，這是現(xiàn)存世界上最早的泥活字印本。據(jù)《周益國文忠公集》卷一百九十八載，南宋紹熙四年，周必大官長沙時，“用‘沈存中法’，用膠泥銅版，移換摹印”自著的《玉堂雜記》；據(jù)元代姚樞侄姚燧所著的《牧菴集》卷十五載，在1241——1251 年間，楊古用“沈氏活板”印成朱熹的《小學》《近思錄》及呂祖謙的《東萊經(jīng)史論說》等書。所謂“沈存中法”“沈氏活板”，均指沈括記述的畢昇泥活字版，由此可證明，畢昇的方法在宋、元兩代已被掌握、應用。在2002——2005 年，中國印刷博物館研究室根據(jù)《夢溪筆談》的記載，研制出了可以實際使用的泥活字，這同樣證實了泥活字的可行性。