天干地支，是古人建歷法時，為了方便做60進位而設(shè)的符號。對古代的中國人而言，天干地支的存在，就像阿拉伯?dāng)?shù)字般單純，后來把這些符號運用在地圖、方位及時間（時間軸與空間軸）上，所以這些數(shù)字被賦予的意思就越來越多了。

傳說黃帝時代有一位大臣“深五行之情，占年綱所建，于是作甲乙以名日，謂之干;作子丑以名日，謂之支，干支相配以成六旬”。這只是一個傳說，干支到底是誰最先創(chuàng)立的，現(xiàn)在還沒有證實，不過在殷墟出土的甲骨文中，已有表示干支的象形文字，說明早在商代已經(jīng)使用干支紀(jì)時法了。我國古人用這60對干支來表示年、月、日、時的序號，周而復(fù)始，不斷循環(huán)，這就是干支紀(jì)時法。

干支就字面意義來說，就相當(dāng)于樹干和枝葉。我國古代以天為主，以地為從，天和干相連叫天干，地和支相連叫地支，合起來叫天干地支，簡稱干支。

天干有10個，就是甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，地支有12個，依次是子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。古人把它們按照甲子、乙丑、丙寅（也就是天干轉(zhuǎn)六圈而地支轉(zhuǎn)五圈，正好一個循環(huán)）的順序而不重復(fù)地搭配起來，從甲子到癸亥共60對，叫作六十甲子。

每個單位代表一天，假設(shè)某日為甲子日，則甲子以后的日子依次順推為乙丑、丙寅、丁卯等。甲子以前的日子依次逆推為癸亥、壬戌、辛酉等。六十甲子周而復(fù)始。

這種紀(jì)日法遠在甲骨文時代就已經(jīng)有了。

同一天內(nèi)，人們也會用天干地支來表示一天的時辰。用十二地支表示12個時辰，每個時辰恰好等于現(xiàn)代的兩小時。和現(xiàn)代的時間對照，夜半12點（即24點）是子時，凌晨2點是丑時，4點是寅時，6點是卯時，其余由此順推。近代又把每個時辰細分為初、正。晚上11點（即23點）為子初，夜半12點為子正;凌晨1點為丑初，凌晨2點為丑正等。這就等于把一晝夜分為24小時了。

干支紀(jì)年始行于王莽，通行于東漢后期。漢章帝元和二年（公元85年），朝廷下令在全國推行干支紀(jì)年。有人認為中國在漢武帝以前已用干支紀(jì)年。其實是類似的太歲紀(jì)年，用太歲所在位置來紀(jì)年，干支只是用以表示十二辰（把黃道附一周天分為12等份），木星（太歲）11.862年繞天一周，所以太歲約86年會多走過一辰，這叫作“超辰”。在顓（zhuān）頊（xū）歷上，西漢武帝太初元年（公元前104年）是太歲在丙子，太初歷用超辰法改變?yōu)槎〕?。漢成帝末年，由劉歆重新編訂的三統(tǒng)歷又把太初元年改變?yōu)楸?，把太始二年（公元?5年）從乙酉改變?yōu)楸纭?/p>

而東漢的歷學(xué)者未用超辰法，所以太歲紀(jì)年和干支紀(jì)年從太始二年表面一樣。

干支紀(jì)年，一個周期的第一年為“甲子”（如黃巾起義口號為“歲在甲子，天下大吉”）。第二年為“乙丑”，依此類推，60年為一個周期。一個周期結(jié)束后重復(fù)使用，周而復(fù)始，循環(huán)下去。（60是10、12的最小公倍數(shù)，所以每60年為一周期，如1644年為農(nóng)歷甲申年，60年后的1704年同為農(nóng)歷甲申年，依此類推。）

必須特別注意的是，干支紀(jì)年是以立春作為一年，即歲次的開始，是為歲首，不是以農(nóng)歷正月初一作為一年的開始。例如，1984年大致是歲次甲子年，但嚴格來講當(dāng)時的甲子年是自1984年立春起，至1985年立春止。