一種威脅嬰幼兒和老年人的常見呼吸道病毒會抑制人體免疫系統(tǒng)，造成感染。近日，美國科學家弄清了該病毒用于入侵人體的關鍵蛋白質(zhì)的結(jié)構(gòu)，有助于開發(fā)有效的預防和治療方法。

呼吸道合胞病毒是一種通過飛沫和接觸傳播的呼吸道病毒，若感染氣管和肺部，可引發(fā)類似輕度流感的癥狀。對免疫力低下的嬰幼兒和老年人，該病毒會導致高熱、肺炎等，可能致死。由于缺乏有效的疫苗和藥物，目前的治療仍以隔離護理為主。

科學家早就知道，該病毒用一種被稱為NS1的蛋白質(zhì)抑制人體免疫反應，使免疫細胞無法正常攻擊入侵者，但此前人們不清楚該蛋白質(zhì)的結(jié)構(gòu)。美國華盛頓大學醫(yī)學院的研究人員在英國新一期《自然·微生物學》月刊上報告說，他們利用X射線衍射技術分析出了NS1蛋白質(zhì)的結(jié)構(gòu)。

蛋白質(zhì)的功能由其結(jié)構(gòu)決定。分析發(fā)現(xiàn)，NS1蛋白質(zhì)上有一個特殊構(gòu)造，稱為“阿爾法3螺旋”，它可能是入侵人體的“破門錘”。研究人員對控制NS1蛋白質(zhì)合成的基因進行改造，培養(yǎng)出一些變異的病毒，發(fā)現(xiàn)如果阿爾法3螺旋構(gòu)造發(fā)生變異，病毒就會失去抑制免疫反應的能力。

研究人員說，病毒利用阿爾法3螺旋抑制免疫反應，使本來就體弱的患者免疫力進一步下降，為病毒入侵和繁殖創(chuàng)造條件。針對該螺旋開發(fā)疫苗和藥物，有望幫助免疫系統(tǒng)有效抵御病毒。