晚星

每個人感受疼痛的程度不同，甚至相差很大。這種差別可能與已經(jīng)滅絕的尼安德特人有關(guān)，因為具有尼安德特人SCN9A基因（編碼NaV1.7蛋白）的人比普通人更怕疼。

從體格上來對比，尼安德特人要比普通人強壯得多，他們能夠捕獵猛犸象、野牛和其他危險動物。另外，《當(dāng)代生物學(xué)》于2020年7月23日發(fā)表了一項史無前例的基因組研究。研究發(fā)現(xiàn)，尼安德特人近親體內(nèi)編碼NaV1.7蛋白的一個基因攜帶了三個突變，而NaV1.7蛋白可以向脊髓和大腦傳遞痛感，遺傳了尼安德特人NaV1.7蛋白的人更容易感受到疼痛。

德國馬克斯·普朗克演化人類學(xué)研究所的斯萬特·帕博說：“對我來說，這是第一次證明我們可以開始利用當(dāng)代人作為轉(zhuǎn)基因模型，去了解尼安德特人的生理特性?！彼c瑞典卡羅林斯卡學(xué)院的雨果·澤伯格共同領(lǐng)導(dǎo)了這項研究。

由于研究人員能利用的尼安德特人基因組數(shù)量不多，且大部分都是低分辨率測序的，因此很難識別哪些突變是尼安德特人支系在約50萬～75萬年前與現(xiàn)代人支系分離后演化出來的。不過，在過去幾年里，帕博和他的團隊利用在克羅地亞和俄羅斯的洞穴中發(fā)現(xiàn)的DNA，生成了三個高質(zhì)量的尼安德特人基因組。這些基因組讓他們確信，NaV1.7蛋白在尼安德特人中可能很常見，但對現(xiàn)代人來說是很少見的突變。

人為什么會感到疼痛，是因為神經(jīng)將疼痛信號傳輸至人的脊髓和大腦中，而SCN9A基因這類“疼痛基因”能作用于機體的神經(jīng)，參與控制疼痛信號的傳輸及傳輸程度。傳遞疼痛信號，就好像是一個放大器，放大了我們對疼痛的感受?！坝腥诵稳葸@就像音量旋鈕，能調(diào)定神經(jīng)纖維內(nèi)的疼痛增量?！睗刹裾f。

帕博和澤伯格找來了英國生物樣本庫內(nèi)收錄的50萬英國人的基因，然后對其中報告過有疼痛癥狀的人的基因進行了篩查，結(jié)果0.4%的人身上有與尼安德特人相同的NaV1.7蛋白，而這些人對于疼痛的敏感度要比普通人高7%。

不過，德國馬克斯·德爾布呂克分子醫(yī)學(xué)中心的神經(jīng)科學(xué)家加里·R.勒溫指出，其實，尼安德特人的突變對NaV1.7蛋白的功能只有較小影響，比起與慢性疼痛相關(guān)的其他突變要小許多。那么，為什么尼安德特人的SCN9A基因會出現(xiàn)對于疼痛更敏感的突變，這種突變又能帶來什么益處呢？

帕博認為，這恐怕與尼安德特人整個種群數(shù)量少、遺傳多樣性低有關(guān)。尼安德特人不善于遠距離遷徙，他們的基因交流頻率更低，導(dǎo)致不利于生存的基因突變更容易被一代代傳下去，存在的時間也更長。對于NaV1.7蛋白在尼安德特人群中的普遍性還需要研究，畢竟科學(xué)家也只研究了三個尼安德特人的基因組，而帕博計劃對一百多個來自不同地區(qū)和時代的尼安德特人基因組進行整理，以便找到答案。

2020年1月30日，美國遺傳學(xué)家喬舒亞·阿基及其團隊發(fā)表于美國生命科學(xué)雜志《細胞》的研究表明，非洲人平均擁有的尼安德特人DNA比之前認為的要多得多，占其基因組的0.3%。無論如何，現(xiàn)代人中的確有一部分人繼承了尼安德特人的SCN9A基因，所以這些人比其他人更怕疼。

無論哪種情況，“疼痛都是適應(yīng)性的，”澤伯格指出，“能感受到疼痛不是什么壞事?！币虼?，當(dāng)你發(fā)現(xiàn)自己比其他人更怕疼時，極有可能是你體內(nèi)來自尼安德特人的SCN9A基因在作祟。