史蒂夫·特林布爾（華盛頓）

針對空軍MQ-9“死神”無人機(jī)的替代計(jì)劃，通用原子提出具有沖擊性的超長航時(shí)無人機(jī)概念，并稱其推進(jìn)技術(shù)已取得進(jìn)步，是無人機(jī)實(shí)現(xiàn)超長航時(shí)任務(wù)的關(guān)鍵技術(shù)。

2018年10月通用原子航空系統(tǒng)公司（GA-ASI，下稱通用原子）競標(biāo)美國海軍MQ-25項(xiàng)目失敗，雖然經(jīng)歷了挫折，但該公司管理層誓言將重返下一場競爭，與航空航天行業(yè)最大的公司進(jìn)行角逐，同年12月通用原子總裁戴維·亞歷山大（David Alexander）在加州波威的辦公室接受采訪時(shí)表示，如果下一次建議征詢書涉及歷史性的重大計(jì)劃，通用原子將全力以赴。

18個(gè)月后，通用原子信守承諾，對美國空軍下一代察打一體（ISR/Strike）無人機(jī)信息征詢書（RFI）做出回應(yīng)，并在《航空周刊》獨(dú)家發(fā)布了下一代無人機(jī)系統(tǒng)的概念圖，新概念反映了該公司的設(shè)計(jì)理念，具備2030年初替代MQ-9“死神”無人機(jī)的機(jī)型特性。

圖1 新概念機(jī)發(fā)動機(jī)的進(jìn)氣道呈錐形。

空軍希望替代MQ-9的無人機(jī)能在2030年初投入使用，五個(gè)業(yè)內(nèi)團(tuán)隊(duì)已對空軍MQ-9替代計(jì)劃的信息征詢書做出回應(yīng)，通用原子是其中之一。9月11日，諾斯羅普-格魯門和洛克希德-馬丁分別發(fā)布了下一代無人機(jī)設(shè)計(jì)概念；波音和克拉托斯也在7月15日的最后期限前響應(yīng)，但拒絕在競標(biāo)過程的早期階段發(fā)布概念。

推進(jìn)技術(shù)獲突破

通用原子替代MQ-9“死神”無人機(jī)的概念機(jī)設(shè)計(jì)尤其引人注目，該機(jī)以噴氣發(fā)動機(jī)為動力，具有獨(dú)特的錐形進(jìn)氣道和大展弦比機(jī)翼，似乎是為實(shí)現(xiàn)高空超長航時(shí)飛行而采用的優(yōu)化設(shè)計(jì)。無人機(jī)飛行時(shí)，氣流經(jīng)錐形進(jìn)氣道被輸送到機(jī)身中部的平行涵道，然后進(jìn)入一個(gè)神秘的推進(jìn)系統(tǒng)?？偛脕啔v山大在《航空周刊》發(fā)表的一份聲明中暗示，下一代無人機(jī)的發(fā)動機(jī)才是實(shí)現(xiàn)超長航時(shí)能力的關(guān)鍵裝備，他透露通用原子在推進(jìn)技術(shù)上取得了前所未有的進(jìn)步。

圖2 地面控制系統(tǒng)只需1名操控員便能同時(shí)控制6 架無人機(jī)。

超長航能力啟用

通用原子總裁亞歷山大在《航空周刊》發(fā)布的一份聲明中表示，該公司無人機(jī)準(zhǔn)備啟用超長航時(shí)能力，使下一代察打一體無人機(jī)的續(xù)航時(shí)間超乎想象。

雖然通用原子沒有發(fā)布關(guān)于無人機(jī)性能的任何數(shù)據(jù)，但亞歷山大已經(jīng)很明顯地透露，該公司下一代無人機(jī)的續(xù)航時(shí)間比目前空軍MQ-9的27h更長。美國空軍研究實(shí)驗(yàn)室（AFRL）2019年對超長航時(shí)下了定義，當(dāng)時(shí)蝙蝠公司一架“西納斯”（Sinus）輕型運(yùn)動飛機(jī)改裝的無人機(jī)，在猶他州杜格威試驗(yàn)場上空自主飛行了2.5天，遂被稱為超長航時(shí)無人機(jī)平臺。

其他先進(jìn)技術(shù)

通用原子下一代無人機(jī)概念將如何實(shí)現(xiàn)超長航時(shí)能力？除了概念圖中展示的大展弦比長機(jī)翼、窄翼弦和大后掠翼之外，可能還有其他令人意想不到的技術(shù)進(jìn)步。

上世紀(jì)九十年代末，通用原子研制MQ-9執(zhí)行察打一體“3F”任務(wù)時(shí)，在機(jī)頭底部嵌入目標(biāo)定位傳感器、在機(jī)翼下裝配了AGM-114“海爾法”導(dǎo)彈、GBU-12激光制導(dǎo)炸彈或GBU-38 GPS制導(dǎo)重力炸彈，“3F”任務(wù)是指無人機(jī)在必要時(shí)自主發(fā)現(xiàn)、定位目標(biāo)并完成任務(wù)。通用原子的下一代無人機(jī)概念看上去也具有類似于MQ-9的自主性。與MQ-9無人機(jī)不同的是，新概念機(jī)的機(jī)翼前緣下方有一個(gè)隱約可見的鼓包，這表明其內(nèi)部可以安裝傳感器和武器。

但空軍的作戰(zhàn)理念正在改變，無論是有人機(jī)還是無人機(jī)，未來作戰(zhàn)機(jī)群中的任何飛行平臺都必須能夠自主發(fā)現(xiàn)并打擊目標(biāo)，且最好成為作戰(zhàn)網(wǎng)絡(luò)的一部分。來自其機(jī)載傳感器的數(shù)據(jù)必須共享到作戰(zhàn)網(wǎng)絡(luò)，飛行平臺也必須能接收作戰(zhàn)網(wǎng)絡(luò)中的其他傳感器數(shù)據(jù)。亞歷山大稱，通用原子的下一代無人機(jī)概念適用于空軍的作戰(zhàn)理念，通用原子將下一代察打一體無人機(jī)設(shè)想為制造商與軍方用戶之間的信息渠道。在破紀(jì)錄的時(shí)間內(nèi)，未來無人系統(tǒng)之間以及未來無人系統(tǒng)與人類之間，將能直接進(jìn)行跨系統(tǒng)、跨區(qū)域的通信、信息共享和協(xié)同作戰(zhàn)，他認(rèn)為開發(fā)這樣的未來無人系統(tǒng)勢在必行。

可以說通用原子借助MQ-9發(fā)明了察打一體（ISR/strike）無人機(jī)，其研發(fā)團(tuán)隊(duì)多年來致力于開發(fā)和提供自動化解決方案，已掌握現(xiàn)有無人機(jī)機(jī)隊(duì)的自主滑行、自主起降技術(shù)，以及擁有一套可由1名操控員同時(shí)控制6架無人機(jī)的地面控制系統(tǒng)，下一代無人機(jī)將解放由操控員和傳感器操作員組成的獨(dú)立團(tuán)隊(duì)。據(jù)悉，該獨(dú)立團(tuán)隊(duì)的人員負(fù)責(zé)操控MQ-9無人機(jī)巡航飛行和起降?！?/p>