雷倩萍

5億多年前，岡瓦納古陸清澈的地緣海中，一類外形奇特的節(jié)肢動物緩緩地在海底爬行，搜索著生物遺骸和其他有機質(zhì)，它們就是馬爾拉蟲（Marrella）。馬爾拉蟲大量出現(xiàn)在寒武紀的海洋里，屬于節(jié)肢動物一個獨特的綱——馬爾拉蟲綱（Marrellomorpha）。目前最早的馬爾拉蟲出現(xiàn)在中國湖南湘西寒武紀早期地層中，距今已有5億多年。其家族非常興旺，在加拿大的布爾吉斯頁巖生物群中是數(shù)量最多的節(jié)肢動物。馬爾拉蟲及其近親也是一個興盛的類群，在之后的1.5億年一直逍遙自在地生活在海洋中并演化出各種不同的類型。它們就像現(xiàn)代的海蜘蛛一樣，演化出瘦骨嶙峋的外殼，以打消捕食者的食欲并延續(xù)自己的生命。

最早的馬爾拉蟲化石記錄

1909年，著名的古生物學家查爾斯·沃爾考特在加拿大布爾吉斯頁巖層中采集到了第一塊馬爾拉蟲化石。起初，沃爾考特覺得這像一種花邊蟹，可能是一種奇特的三葉蟲。1971年，古生物學家哈里·惠廷頓重新研究了這一化石并根據(jù)其腿肢、鰓和頭附肢的特征認定這不是我們常見的三葉蟲、螯肢類或甲殼類，而是一個全新的類群，于是新建了馬爾拉蟲綱。

2012年，古生物學者劉青在中國湖南湘西花垣縣排吾鄉(xiāng)發(fā)現(xiàn)并報道了迄今為止最早的馬爾拉蟲。雖然當時僅發(fā)現(xiàn)了一枚化石標本，但卻清晰保存了馬爾拉蟲的背刺痕跡，這表明馬爾拉蟲早期的代表形態(tài)簡單，以X形背刺為主要特征且邊緣較光滑。

寒武紀海洋中的弱小生靈

馬爾拉蟲在寒武紀的海洋中屬于非常弱小的動物，所以它們需要想方設法保護自己免遭捕殺。它們并沒有采用傳統(tǒng)方式，而是另辟蹊徑縮小體型，變得瘦骨嶙峋從而讓捕食者失去胃口。馬爾拉蟲最典型的特征就是兩對彎曲的長刺向后方延伸，流線型的輕盈身軀便于在海洋中自在游弋。

在湘西杷榔生物群的馬爾拉蟲被發(fā)現(xiàn)之前，最早的馬爾拉蟲化石出現(xiàn)在貴州凱里生物群中。凱里生物群包括11大門類，100多屬的動物化石，以包括三葉蟲在內(nèi)的各種節(jié)肢動物、棘皮動物、水母狀動物為特點，并且許多標本還保存了軟體結構，時代略早于加拿大布爾吉斯頁巖生物群。凱里生物群發(fā)現(xiàn)和報道的馬爾拉蟲在形態(tài)上與杷榔生物群的極為相似，它們之間可能存在密切的親緣關系。

加拿大布爾吉斯頁巖生物群位于大不列顛哥倫比亞省，目前已發(fā)現(xiàn)100多種海洋動物，其中節(jié)肢動物是優(yōu)勢類群。馬爾拉蟲化石是布爾吉斯頁巖生物群中極為常見的化石之一，現(xiàn)已采集到超過25000塊標本，是當?shù)氐诙蟪Ｒ姷墓?jié)肢動物。其中，最突出的特征就是大量保存軟體結構的馬爾拉蟲的發(fā)現(xiàn)，軟體結構如附肢等都得以保存完好的細節(jié)，為全面科學研究提供了重要材料。

此外，在澳大利亞僧侶溪磷酸鹽生物群也發(fā)現(xiàn)了馬爾拉蟲的全新品種——澳洲馬爾拉蟲，三維保存的奧斯坦型化石，為古生物學家提供了更多有關這一類群的信息。

古生代海洋中馬爾拉蟲的親戚們

寒武紀過后，馬爾拉蟲演化出了更多新的類型。奧陶紀出現(xiàn)的?？ㄏx（Fuca）背刺更為華麗，身前多了一對向兩側伸出的小尖刺，形成六角形。六根尖刺的邊緣還長有許多細長的纖毛，顯得異常絢麗。大多數(shù)?？ㄏx的化石都只保留了堅硬的骨刺，但在摩洛哥費祖拉塔特異埋藏化石庫中，?？ㄏx的身體結構也被完整保存了下來，實屬不易。這些體態(tài)輕盈的小家伙在奧陶紀的海洋中游弋著，就像生活在海里的精靈一般。

又過了約5000萬年，科學家在德國早泥盆世的洪斯呂克特異埋藏化石庫中，發(fā)現(xiàn)了馬爾拉蟲的后裔，六角擬星蟲（Mimetaster hexagonalis）。雖然它背甲很小，但是兩對強壯的附肢卻異常突出，就如同一只鋼鐵蜘蛛般。

在泥盆紀馬爾拉蟲后裔消失之后，地層中再也沒有發(fā)現(xiàn)這類節(jié)肢動物的蹤跡，似乎它們的滅絕也代表了寒武紀演化動物群的集體謝幕，不久之后，新生命形態(tài)的大幕徐徐拉起。