物理定律不隨時間前后推移而改變，而時間似乎只朝一個方向移動。物理學家把逆轉(zhuǎn)時間之箭的變換稱為“時間反演”，或者簡稱為T。他們把T不改變基本定律的（近似）事實稱為“T不變性”。

為什么大自然如此精確地執(zhí)行T不變性？人們提出了幾種解釋，但只有一種經(jīng)受住了時間的考驗。核心觀點來自羅伯托·佩切伊（Roberto Peccei）和海倫·奎因（Helen Quinn），但他們忽視了其觀點的一個重要的、可檢驗的結(jié)果。據(jù)預測，由他們所引入的中和場會產(chǎn)生一種粒子，而這種粒子具有一些顯著的性質(zhì)。但他們沒有注意到這些粒子，因此沒有為其命名。這給了我一個實現(xiàn)早年夢想的機會。

若干年前，超市里一種名叫Axion的包裝顏色鮮艷的洗衣粉吸引了我的目光。我突然想到Axion（軸子）聽起來像一個粒子的名字。所以當我注意到有一個新的粒子用axial（軸向）電流“解決”了一個問題時，我看到了機會。史蒂文·溫伯格也注意到了這個粒子，他一直稱其為Higglet，他明智且大度地放棄了這個名字。于是一個傳奇開始了，其結(jié)局仍有待書寫。

弗蘭克·維爾切克（Frank Wilczek）麻省理工學院物理學家

在關于粒子數(shù)據(jù)組的歷史記錄中，你會發(fā)現(xiàn)好幾頁涵蓋了幾十個實驗的不成功的軸子搜索描述。然而，是有理由樂觀的。

軸子理論普遍性地預言：軸子應該是非常輕、壽命很長的粒子，它們與普通物質(zhì)的相互作用非常微弱。但是為了比較理論和實驗，我們需要定量。在這里我們遇到了模糊性，因為現(xiàn)有的理論并不能確定軸子質(zhì)量的值。如果我們知道軸子的質(zhì)量，我們就可以預測它的所有性質(zhì)。但是質(zhì)量本身可以在很大范圍內(nèi)變化。（同樣的基本問題也出現(xiàn)在粲夸克、希格斯粒子、頂夸克和其他幾個夸克身上。在每一個粒子被發(fā)現(xiàn)之前，理論就預測了它的所有性質(zhì)，除了它的質(zhì)量值。）結(jié)果發(fā)現(xiàn)軸子相互作用的強度與它的質(zhì)量成正比。因此，隨著軸子質(zhì)量的假設值減小，軸子變得更加難以捉摸。

在初期，物理學家專注于軸子與希格斯粒子密切相關的模型。這些想法表明，軸子的質(zhì)量應該是10千電子伏（keV），也就是說，大約是電子質(zhì)量的1/50。我之前提到的大多數(shù)實驗都是為了尋找具有這種特性的軸子。到目前為止，我們可以確信這樣的軸子是不存在的。

因此，人們的注意力轉(zhuǎn)向了更小的軸子質(zhì)量值（從而導致更弱的耦合），這并沒有被實驗排除在外。這類軸子在統(tǒng)一了標準模型的相互作用的模型中非常自然地出現(xiàn)。它們也出現(xiàn)在弦理論中。

據(jù)我們計算，軸子應該在大爆炸的早期大量產(chǎn)生。如果軸子真的存在，那么軸子流將遍布宇宙。軸子流的起源與著名的宇宙微波背景（CMB）輻射的起源極為相似，但這兩種物質(zhì)之間有三大區(qū)別：第一，微波背景被觀察到了，而軸子流仍然是一種假設。第二，由于軸子有質(zhì)量，因此軸子流對整個宇宙的質(zhì)量密度貢獻很大。事實上我們計算得出，它們所貢獻的質(zhì)量大致相當于天文學家所認定的暗物質(zhì)質(zhì)量！第三，由于軸子的相互作用非常微弱，它們比來自CMB的光子更難觀測到。

對軸子的實驗性搜索仍在幾個方面進行。其中兩個最有希望的實驗都是為了探測軸子流。其中之一的ADMX（軸子暗物質(zhì)實驗）使用特制的超靈敏天線將背景軸子轉(zhuǎn)換為電磁脈沖。另一個實驗——CASPEr（宇宙軸子自旋進動實驗）尋找由軸子流所引起的核自旋運動中的微小擺動。這些困難的實驗有望覆蓋幾乎所有可能的軸子質(zhì)量。

軸子存在嗎？我們還不確定。它們的存在將為T不變性研究帶來一個戲劇性的、令人滿意的結(jié)局，而且很可能解決暗物質(zhì)之謎。比賽正在進行中。

——星野譯自Quanta Magazine