文/呂傳彬

近年關于環(huán)境變遷的相關報導很多，其中，以世界知名的觀光度假勝地——澳洲大堡礁更是連年見報。事實上，全世界海洋學者都十分關注這塊世界最大的珊瑚礁所面臨的危機，尤其今年受到高溫影響，白化程度加劇，甚至連?？及l(fā)生大規(guī)模的白化現(xiàn)象。

究竟珊瑚“白化”是怎么一回事呢？在這里先簡單的介紹一下珊瑚。珊瑚是由許多珊瑚蟲共同生活組成一株株的個體，屬于刺細胞動物門，顧名思義，它們體內(nèi)有大量的刺細胞，受到刺激就會發(fā)射，并且分泌毒蛋白，作用方式就像水母的須一般，因此珊瑚本身具有一定的捕食能力，然而大部分的珊瑚仍仰賴體內(nèi)的共生藻進行光合作用來獲取養(yǎng)分。

一、顏色秘密來自海藻

“光合作用”一般是以色素當作載體，藉由一連串的電子傳遞鏈，將光能轉(zhuǎn)換成生物可以使用的能量，并且儲存起來。事實上，大多數(shù)珊瑚體本身是透明的，但當含有色素的共生藻進入珊瑚體內(nèi)后，珊瑚組織就會顯現(xiàn)出五顏六色的美麗珊瑚群聚。然而當環(huán)境（海水質(zhì)量）不佳時，這些共生藻就會自珊瑚體內(nèi)釋放出來，因此珊瑚的顏色就會僅剩下體內(nèi)白色的碳酸鈣骨骼，這時就稱之為“白化”。

如果有機會到海面下探訪這些珊瑚，不難看見它們身上包覆著一層透明的薄膜，而假設環(huán)境回復，共生藻仍有機會回到珊瑚體內(nèi)。

二、棘冠海星魔鬼殺手

澳洲大堡礁遭遇的危機，除了因水質(zhì)惡化導致白化外，更面臨另一絕命威脅即是“棘冠海星”的啃食。這種惡名昭彰的海星，常大剌剌趴在大片珊瑚上盡情啃食。過去五十年間，澳洲出現(xiàn)三次棘冠海星“大發(fā)生”（每隔幾年出現(xiàn)大量族群），對珊瑚造成莫大的傷害。

這些大發(fā)生至今仍無法確定主因，海洋學家推測的因素包括：棘冠海星的天敵大法螺數(shù)量減少，破壞生態(tài)間的平衡；海洋優(yōu)養(yǎng)化造成大量藻類生長，可提供海星幼生充足的食物，因此育成率上升；海洋暖化造成棘冠海星生殖周期改變……

一般狀態(tài)下，當棘冠海星吃掉一些生長快速的珊瑚時，反而能使生長較慢的珊瑚有機會競爭到部分生長空間向上生長（以避免被其他珊瑚覆蓋而無法獲得光照），因而增加珊瑚種類的多樣性。但當棘冠海星數(shù)量過多時，過度的掠食卻會造成珊瑚礁群聚的衰退。

三、不明原因的大發(fā)生

2011年開始，棘冠海星的數(shù)量又大幅上升，澳洲政府除了派人下海移除棘冠海星外，科學家們也從過去幾次大發(fā)生后又突然消失的例子著手進行研究，找出了一些可使海星致病的弧菌，并且利用水下機器人自動辨識搜尋海星，以培養(yǎng)出來的弧菌讓海星致病而亡，弧菌還能在海星間交互感染，造成棘冠海星大量死亡。

事實上，除了澳洲大堡礁出現(xiàn)白化現(xiàn)象，全球各海域珊瑚礁如今所受到的威脅，除了白化或者棘冠海星的掠食之外，還有許多大小不等的問題。

例如前段所提到的優(yōu)養(yǎng)化造成藻類大量繁生，給予海膽、海星的幼生大量食物，致使其數(shù)量暴增，破壞原本平衡的生態(tài)系外，這些藻類使海水水體混濁，影響珊瑚光合作用的進行，甚至直接纏附在珊瑚體上，影響珊瑚的生長。

此外，過多的旅游人潮踩踏珊瑚造成珊瑚受傷、海水暖化與污染，也使不少珊瑚暴發(fā)疾病，例如黑帶、粉紅斑病，而在臺灣，部分珊瑚也遭到一種黑海綿覆蓋生長導致死亡，這些疾病即使不會直接造成珊瑚死亡，也會影響珊瑚健康狀況，導致珊瑚的抵抗能力下降。

四、珊瑚難抗多重考驗

珊瑚礁生長在潮間帶，有時候因為漲退潮也會離水、裸露在陽光下數(shù)小時，然而它們?nèi)匀粨碛凶阋缘挚苟虝焊邷?、失水的能力，不可謂脆弱。但是就如同人類的處境，若長期處于空氣污染、水源污染下，也會出現(xiàn)許多慢性病癥。

氣候變遷會對個別生物造成影響，而生物之間彼此原本便環(huán)環(huán)相扣，其間的交互關系造成更復雜的影響，甚至進一步改變環(huán)境，形成惡性循環(huán)，因此即使科學家發(fā)現(xiàn)了原因，也很難快速根治。

這時候，如果大眾知道自己的生活方式會對周遭及遠方的海洋環(huán)境造成什么樣的影響，進而改變自己的生活方式，緩慢地將人類破壞環(huán)境的速度降低，才能讓自然有機會用原本的修復力回復到較佳的狀態(tài)。

五、自然小百科：棘冠海星胃口驚人

位于南半球澳洲東海岸的大堡礁，是世界上最大的珊瑚礁群，該地區(qū)共有2900個大小不一的珊瑚礁島，1981年被列入世界自然遺產(chǎn)名錄。

但過去三十年，大堡礁的珊瑚覆蓋率已經(jīng)消失超過一半，若相關單位再不重視該問題，在2022年之前，大堡礁的珊瑚覆蓋率還會再折半！研究人員指出，如果科學家能有效解除各種威脅，至少需要十年至二十年才會慢慢恢復原狀。

棘冠海星又名魔鬼海星，一種有毒的海洋生物，人被棘刺后常感到劇痛。棘冠海星最喜歡把珊瑚表面的珊瑚蟲吃掉，留下白色的珊瑚骨骼，平均一只棘冠海星一天大約要吃掉約二平方米的珊瑚。棘冠海星個體大，輻徑可達二十公分，腕九至二十個。反口面骨板間隔很寬，各板有一個長棘，棘下部有柄，棘上端十分尖銳。棘冠海星不但食量驚人，繁殖力也十分驚人。目前大堡礁數(shù)百公里內(nèi)存在至少一百萬顆棘冠海星，北起庫克鎮(zhèn)，南至凱恩斯一帶，棘冠海星正在快速增加、成長。未來，不排除在該海域爆發(fā)珊瑚大危機。