宋媛媛

流星雨是如何形成的？

你知道流星是怎樣形成的嗎？很多人認(rèn)為流星是正在移動或者滑落的星星，其實并不是，流星是宇宙中非常微小的天體被地球引力吸引進(jìn)地球大氣層后，在高速下落的過程中與大氣層摩擦燃燒，使周圍的大氣分子受到刺激從而發(fā)光的“現(xiàn)象”。而這些微小的天體被稱作流星體。

流星體一般是由石塊或者金屬構(gòu)成的，大小不一，有的小如塵埃，有的“大個頭兒”則和最小的小行星體積相當(dāng)。不過，大部分流星體基本上只有一顆沙礫大小，有一種光芒奪目的“火流星”會比沙礫大一些，有時人們還能聽到它劃過時發(fā)出的轟隆巨響。

如果流星體在進(jìn)入大氣層時還沒有燃燒殆盡，那么當(dāng)它落到地面上就成為我們熟知的“隕石”，而它砸出的坑，被稱為“隕擊坑”或“隕石坑”。

彗星經(jīng)過太陽和地球附近

流星體是怎么來的呢？大多數(shù)流星體來自被太陽和行星引力“撕碎”的彗星、小行星，少數(shù)則是月球、火星或其他衛(wèi)星因撞擊而散落的碎屑。我們知道彗星是由石塊、鐵、塵埃、冰塊等物質(zhì)組成的，當(dāng)它經(jīng)過太陽附近時，因受太陽照射，會在軌道附近留下大量的細(xì)沙、塵埃等散落物。有時候，地球正好公轉(zhuǎn)到某顆彗星繞太陽運行的軌道附近，這些散落物就被地球吸引，紛紛進(jìn)入地球大氣層形成了壯觀的“流星雨”，有時甚至能夠形成“流星暴雨”！由于透視的原因，從地球上看，這些流星體都是從某個“輻射點”發(fā)出來的，所以我們就會以輻射點所在的星座為流星雨命名。

流星雨的觀測

每年都會有很多場流星雨，如下圖是某一年流星雨的預(yù)報。我們重點要關(guān)注的是極大日期和ZHR 值（即“極大時每小時流量”）。ZHR值只是一個理論值，就是說輻射點在天頂，天空無云、無霾、附近無遮擋，肉眼可以看到6.5等星的非常理想的條件下，觀測者可以看到的流星流量最大值。在實際觀測時，情況當(dāng)然要復(fù)雜得多，這個數(shù)值會大打折扣，但無論如何流星雨的ZHR 值越高，越值得觀測。

在北半球，最值得觀測的是號稱北半球“三大流星雨”的象限儀座流星雨、英仙座流星雨和雙子座流星雨。

象限儀座流星雨（圖片來源：NASA）

北半球“三大流星雨”

象限儀座流星雨

象限儀座其實是一個已經(jīng)被“廢棄”的古老星座，但因為它代表了一類美麗的流星雨，所以這個名字一直被沿用至今。象限儀座流星雨是每年開年的第一場流星雨，它的輻射點在牧夫座北部，離北斗七星不遠(yuǎn)。它出現(xiàn)在12月28日至1月12日之間，極大日期在1月4日左右，此時正值北半球冬季最寒冷的時候，觀測它需要做好保暖措施。很多人因為寒冷望而卻步，不過還是有充滿熱情的觀測者能夠耐得住嚴(yán)寒，徹夜觀測。象限儀座流星雨的特點是亮流星很多，但極大時間較短，只能持續(xù)幾個小時。

英仙座的一顆火流星（圖片來源：NASA）

英仙座流星雨

到了暑假，即每年的7月20日至8月20日前后，美麗的英仙座流星雨如期而至，并在8月12日或8月13日達(dá)到極大值。因為正值夏季，天氣狀況適宜，我們在觀測流星雨的同時還能欣賞美麗的銀河。

流星的速度主要取決于流星體是與地球迎面相遇，還是從后面追上地球的。英仙座流星雨的流星速度很快，就是因為其中迎著地球飛來的流星體比較多。

英仙座流星雨亮流星很多，當(dāng)流星體亮度超過金星亮度（-4等）時，它就被稱為火流星。一顆火流星會像一個光芒奪目的“大火球”一般劃過天際，持續(xù)時間在2秒左右。如果你有幸觀測到它，肯定會發(fā)出驚嘆的！英仙座流星雨出現(xiàn)火流星的概率很高，但是需要我們耐心等待。

雙子座流星雨

雙子座流星雨

每年年末閃亮登場的雙子座流星雨總是非常守時。它的母體是小行星3200法厄同，這顆小行星每3.3年繞太陽一周。雙子座流星雨在每年12月4日到12月17日上演，極大日期在12月14日前后，極大時每小時會有100多顆流星劃過。

雙子座流星雨非常值得一看，流星的流速中等，比英仙座流星雨慢一些，而且與英仙座流星雨一樣，亮流星較多，常有火流星出現(xiàn)。我們用肉眼不容易識別出雙子座流星雨的顏色，但通過攝影能夠發(fā)現(xiàn)雙子座流星雨的流星顏色非常豐富。

其他值得欣賞的流星雨

著名的獅子座流星雨在每年的11月14日至11月21日出現(xiàn)，11月17日或11月18日前后達(dá)到極大值。歷史上獅子座流星雨曾多次爆發(fā)，最近一次是在2001年，流星紛紛落下，形成“流星暴雨”的壯觀場面。不過，最近幾年獅子座流星雨表現(xiàn)平平，ZHR值比較低。這是因為獅子座流星雨的母體55/P坦普爾-塔特爾彗星的回歸周期是33年，也就是大概每33年左右獅子座流星雨會大爆發(fā)一次，當(dāng)獅子座流星雨大爆發(fā)時，可能它就是最值得觀測的流星雨了！鑒于上次爆發(fā)時間是2001年，所以最近幾年我們無法欣賞獅子座的“流星暴雨”了。獅子座流星雨的流星流速很快，迎向地球的速度大約是70000米/秒，顏色比較豐富。

如果有機(jī)會，金牛座流星雨也非常值得欣賞，雖然ZHR 值比較低，但金牛座流星雨以其流星流速慢而著名，你可以欣賞到流星慢慢劃過夜空的美麗景象。

人們繪制的流星雨爆發(fā)時的場景

了解了一些主要的流星雨，下次再聽到新聞報道流星雨時，你就知道這場流星雨是否值得觀測了。當(dāng)一場流星雨來臨，我們要查詢極大日期、ZHR 值，以及觀測當(dāng)日的天氣預(yù)報，要盡量選擇晴朗、無云、無月光干擾的日子，到一個開闊的、沒有光污染的地方去觀測。此外，流星雨的流星因為是從天空的各個角度發(fā)出，所以躺著絕對是最舒適、視角最佳的觀測方式了！