馮磊

在巨著《自然史》里，老普林尼講述了在他之前的時(shí)代，人們?nèi)绾螠y(cè)算地球周長的故事。

當(dāng)時(shí)，厄拉多塞是位了不起的學(xué)術(shù)權(quán)威，他是亞里士多德的好友，埃及法老托勒密三世的家庭教師、亞歷山大圖書館的館長。這位學(xué)者認(rèn)為，地球的周長大約是29000羅馬里。這個(gè)數(shù)據(jù)大致等于今天的40000千米。而地球周長的實(shí)際值為40076千米。二者相差無幾。

厄拉多塞計(jì)算地球周長的方法，在今天稱為弧度測(cè)量法。他在夏至那一天，選擇太陽直射到賽伊城（今埃及阿斯旺城）的一口水井作為測(cè)量點(diǎn)，另外選擇亞歷山大城作為另一個(gè)測(cè)量點(diǎn)。實(shí)測(cè)出兩地的距離后，再根據(jù)弧長與圓心角的關(guān)系計(jì)算出地球的半徑和周長。

老普林尼在講述了厄拉多塞的成就以后，緊接著講述了關(guān)于地球周長計(jì)算的另外一則軼事。當(dāng)年，米羅斯的狄奧尼索多魯斯終老于故鄉(xiāng)。他去世之后，家中的親屬為其舉行了葬禮。期間，家人們發(fā)現(xiàn)了一封狄奧尼索多魯斯親筆簽名的書信。這是封寄給留在凡間的人的信件。信中寫道，他已經(jīng)從他的墳?zāi)棺叩搅舜蟮刈钌畹牡胤?，二者之間的距離大約是4830羅馬里之遙。

老普林尼說，據(jù)當(dāng)時(shí)的幾何學(xué)者解釋，這封信是從地球的中心寄出來的。和古代中國不一樣，當(dāng)時(shí)的人們相信地球是一個(gè)球體。4830羅馬里是從大地表面到地球圓心最長的距離，即半徑。據(jù)此，幾何學(xué)者們計(jì)算出了地球的周長是29000羅馬里。

老普林尼的敘述混合了八卦、魔幻和神奇的感覺。實(shí)際上，不僅是老普林尼，偉大的歷史學(xué)家希羅多德的皇皇巨著《歷史》，本身也是一本極為八卦的書。之所以出現(xiàn)這種情況，可能與當(dāng)時(shí)人們口口相傳的謬誤繁多有關(guān)，也與人類的認(rèn)知水平有關(guān)。

從厄拉多塞的弧度測(cè)量法，到狄奧尼索多魯斯的地心來信，我們可以看出，人類對(duì)世界的認(rèn)識(shí)，始終在科學(xué)與傳說（比如巫術(shù)、玄學(xué)與八卦）中穿梭。實(shí)際上，在很長一段時(shí)間內(nèi)，科學(xué)的傳播力量都遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如八卦和玄學(xué)來得迅速，甚至在今天也是如此。一項(xiàng)偉大的科技發(fā)明，遠(yuǎn)不如街頭巷尾某個(gè)長舌婦的謠言更有殺傷力。這個(gè)世界上絕大多數(shù)人都不是專業(yè)人士，而專業(yè)的東西解釋起來絕對(duì)令大多數(shù)人頭疼;至于八卦甚至謠言的傳播，則是瞬間的事情。

事情的真相往往是這樣的：一方面，玄學(xué)家們要靠科學(xué)和實(shí)證的東西來驗(yàn)證自己的理論，因此會(huì)主動(dòng)或被動(dòng)地傳播科學(xué)理論，比如厄拉多塞等學(xué)者的計(jì)算結(jié)果，但他們可能會(huì)采取另外一套說辭對(duì)其加以傳播;另一方面，即使最嚴(yán)肅的和嚴(yán)謹(jǐn)?shù)目茖W(xué)知識(shí)也需要宣傳和普及，在這個(gè)時(shí)候，與科學(xué)對(duì)立的另一極居然就派上了用場(chǎng)。

這樣的結(jié)果是：類似地球周長的知識(shí)被逐漸普及，人們的認(rèn)知能力在提高;同時(shí)，傳播八卦與玄學(xué)的人也自以為守護(hù)住了自己的底線，想來確實(shí)很有意思。