亞冠龍復(fù)原圖（Michael Rothman繪）

近日，《國家科學(xué)評論》雜志在線發(fā)表了中科院古脊椎所博士后Alida Bailleul、北卡羅來納州立大學(xué)Mary Schweitzer博士的研究成果，該研究團(tuán)隊(duì)在出土于美國蒙大拿州晚白堊世堆積的幼年斯氏亞冠龍軟骨化石中，發(fā)現(xiàn)了可能保存至今的軟骨細(xì)胞、染色體及DNA。

研究人員在進(jìn)行頭骨碎塊的微觀分析時(shí)，發(fā)現(xiàn)一件碎塊邊緣部位鈣化的軟骨組織內(nèi)保存了兩個(gè)仍然由細(xì)胞間橋相連的軟骨細(xì)胞，其中還包含了類似染色體的結(jié)構(gòu)。通過進(jìn)一步運(yùn)用免疫學(xué)檢測及組化分析手段，該研究團(tuán)隊(duì)在另一件出土于同層位的標(biāo)本內(nèi)，觀察到軟骨化石細(xì)胞外有機(jī)基質(zhì)對II型膠原蛋白抗體產(chǎn)生反應(yīng)（II型膠原蛋白是主要的軟骨膠原蛋白），表明原初軟骨蛋白可能得以保存。研究人員在分離的軟骨細(xì)胞中，通過染色實(shí)驗(yàn)結(jié)果推測，部分DNA信息也有被保存下來的可能性。

然而，根據(jù)目前公認(rèn)的理論，遺傳物質(zhì)不可能保存如此漫長的時(shí)期。在生物死亡后，其體內(nèi)的DNA就會開始降解。2012年，一項(xiàng)對恐鳥骨骼的研究發(fā)現(xiàn)，生物體內(nèi)遺傳物質(zhì)的半衰期為521年，也即意味著古生物學(xué)家僅能有望尋找和恢復(fù)距今680萬年以內(nèi)的生物DNA樣本。該項(xiàng)新研究表明在中生代的古生物化石中，的確蘊(yùn)含了保存相關(guān)遺傳信息的潛力。七千五百萬年前的幼年亞冠龍軟骨中發(fā)現(xiàn)的這些生物學(xué)物質(zhì)究竟代表了什么？“我們還沒有完全了解生物分子化石化的復(fù)雜化學(xué)機(jī)制，我希望有更多的古生物學(xué)家和生物學(xué)家嘗試做這些事情，”Bailleul說，“如果我們在這個(gè)方向上共同努力，將能更快得到答案?！?/p>

斯氏亞冠龍頭骨中保存的軟骨細(xì)胞（Alida Bailleul供圖）