當前，新型冠狀病毒肺炎（COVID-19）疫情正在全球肆虐，健康和強大的身體內(nèi)部防御系統(tǒng)比以往任何時候都顯得更為重要。盡管物理防護和藥物治療是保持身體健康的重要手段，但選擇均衡的營養(yǎng)攝入更有助于人們建立起強大的內(nèi)部防御能力。究其緣由，是因為消化道在人體內(nèi)部與外部之間構建了一道屏障。事實上，消化道每天都會通過嘴巴與食物、飲料甚至細菌和病原體接觸，但絕大多數(shù)人并沒有意識到這一點。

人體的消化道始于嘴，經(jīng)過胃、小腸、大腸，最后到達肛門。消化道不僅可以起到屏障保護作用，更是人體約70%免疫系統(tǒng)的所在之地。由于病原體可以從外界進入身體，因此消化道良好的屏障功能和強大的免疫系統(tǒng)可以幫助人體免受病原體的侵害。

與此同時，人體的消化道也是數(shù)以萬億計微生物的棲息之地，故腸道微生物對調(diào)節(jié)免疫系統(tǒng)起著重要作用。有研究顯示，腸道微生物失衡與免疫力低下和疾病有關，因此，保持身體健康首先要保證腸道微生物，尤其是有益微生物的平衡。

從生命之初就應加強人體內(nèi)部的防御能力

培養(yǎng)健康的腸道微生物應從出生之時便開始進行。嬰兒出生時，消化道尚未發(fā)育成熟，幾乎不含任何微生物。在生命最初的幾周至幾個月內(nèi)，嬰兒的免疫系統(tǒng)會逐漸受細菌在腸道定殖的影響，這時一種叫做“雙歧桿菌”的有益腸道微生物就會起到關鍵作用。

有研究表明，嬰兒腸道中的雙歧桿菌含量較高可有效提高免疫力，以及減少有害細菌的數(shù)量。與傳統(tǒng)嬰兒配方奶粉相比，喝母乳的嬰兒腸道中雙歧桿菌的含量更高。那么，為什么母乳喂養(yǎng)的嬰兒腸道中雙歧桿菌數(shù)量較多？因為母乳中含有益生元，其會促進嬰兒免疫系統(tǒng)的發(fā)育，讓孩子少生病，所以母乳是嬰兒的最佳營養(yǎng)品。

菊苣根中的低聚果糖和菊粉是天然存在的益生元。目前，低聚果糖和菊粉是唯一經(jīng)過科學驗證的源于植物的益生元，通過熱水法能夠?qū)⑵鋸奶烊痪哲母休腿〕鰜?。此類益生元可以增加腸道中有益的雙歧桿菌，改善消化系統(tǒng)健康，并增強嬰兒和兒童的內(nèi)部防御能力?？紤]到對于健康的益處，益生元低聚果糖和菊粉已開始被添加到嬰兒和幼兒配方奶粉及其他嬰幼兒食品和飲料產(chǎn)品中。

益生元低聚果糖和菊粉如何幫助人體增強免疫力？

雙歧桿菌和乳桿菌等腸道微生物已被證明對健康有益，人們可以選擇性地攝入特定的營養(yǎng)成分，即菊苣根中萃取的益生元纖維菊粉和低聚果糖用于增加腸道益生菌，并以此促進免疫系統(tǒng)健康。益生菌可以殺死腸道中的有害微生物并阻止其在腸道內(nèi)定殖，從而起到保護身體的作用。腸道是大部分免疫細胞所在的位置，因此有益的腸道微生物還有助于免疫細胞的生長，從而增強腸道屏障能力。此外，有益的微生物還會產(chǎn)生一種名為“短鏈脂肪酸”的有益物質(zhì)，其對于保持腸道健康至關重要，并能夠在調(diào)節(jié)免疫系統(tǒng)中發(fā)揮作用。

由內(nèi)而外地支持嬰兒和兒童的免疫系統(tǒng)健康

現(xiàn)如今，因為某幾種腸道微生物與免疫系統(tǒng)健康有著密切聯(lián)系，所以對于腸道微生物中益生元的研究已經(jīng)引起人們的廣泛關注。由于嬰兒和兒童的免疫系統(tǒng)尚未發(fā)育完全，因此益生元在增強其內(nèi)部防御能力方面發(fā)揮著重要作用。

在一項對2歲以下嬰幼兒進行的為期6個月的研究中，食用富含低聚果糖谷物的嬰兒生病頻率比不食用這些益生元的嬰兒更低，且他們發(fā)生感染、發(fā)燒和嘔吐的情況更少。此外，研究組嬰幼兒去醫(yī)院或服用抗生素的頻率也更低。

另一項研究結果證實，攝入益生元對2歲以上的兒童同樣有益。該研究在流感高發(fā)的寒冷季節(jié)進行，為期6個月。結果顯示，與食用麥芽糊精安慰劑的兒童相比，每天食用從菊苣根中提取的益生元低聚果糖-菊粉混合物（6克/天）的3～6歲幼兒園兒童具有更強的免疫力。

研究發(fā)現(xiàn)，食用益生元的兒童腸道中的有益雙歧桿菌數(shù)量更多，發(fā)燒和發(fā)生鼻竇感染的情況更少，且消化系統(tǒng)的健康狀況也得到了改善。在這項研究中，一些兒童因感染病毒而接受抗生素治療。盡管抗生素有助于消滅引起感染的有害微生物，但其會破壞健康的腸道細菌。值得注意的是，食用益生元低聚果糖-菊粉混合物的兒童盡管服用了抗生素藥物，但其體內(nèi)的雙歧桿菌水平明顯更高且更穩(wěn)定。

增強成年人的免疫力

與嬰幼兒一樣，成年人也需要強大的免疫系統(tǒng)來維護自身健康。有益的腸道微生物及其產(chǎn)生的短鏈脂肪酸在調(diào)節(jié)免疫系統(tǒng)和增強腸道屏障功能方面扮演著重要角色。

菊苣根中的益生元菊粉和低聚果糖是特殊的營養(yǎng)物質(zhì)，并可在許多方面幫助人們保持免疫系統(tǒng)的健康。這些益生元不僅提高了成年人腸道內(nèi)有益雙歧桿菌的數(shù)量，甚至減少了潛在的腸道病原菌——Bilophila細菌。此外，這類益生元還能使腸道這一通往外界的保護屏障更為強大。益生元菊苣根纖維已被證實可增加某些免疫細胞的活性，并有助于減少由病原菌引起的腹瀉。同時，益生元菊苣根纖維還可減輕炎癥，而炎癥往往意味著身體免疫系統(tǒng)的失控。因此，食用特殊的益生元菊苣根纖維對于提高免疫健康就顯得尤為重要。當前，人們可以在牛奶、酸奶、烘焙食品、谷物和零食等各種產(chǎn)品中獲取益生元菊苣根纖維。