劉鍇

在中國古代，紅塵中人想出家是極其嚴(yán)格的，有一套嚴(yán)格的程序，是很費事的一件事情。

古人遇到了人生大的波折和挫折，往往會想到“出家”作僧尼，以求“斬斷塵思，一了百了”。古人想“出家”，首先要向地方政府部門申請，待政府部門“考核”同意后，給申請者發(fā)放一種資格證書——度牒。度牒一般由禮部下設(shè)的主管宗教事務(wù)的祠部司（明清改稱“祠祭司”）發(fā)放，所以史書上又把度牒稱為“祠部牒”。擁有了度牒，申請者才算是擁有了出家的“資格”。換言之，度牒是政府機(jī)構(gòu)頒發(fā)給僧尼以證明其合法身份的憑證，沒有度牒，即相當(dāng)于現(xiàn)代人沒有身份證一樣。

歷朝歷代的度牒形制大同小異。唐代時，度牒多用綾素、錦素、鈿軸制成，可以遙想唐僧玄奘當(dāng)年就是拿著這種度牒踏上西天（天竺國）取經(jīng)之路的。宋代時，曾流行一段時間紙質(zhì)度牒。這種度牒不易保管，使用壽命短——沾水便化，于是后來又換成了綾素。

對于僧侶來說，度牒既是“資格證”又是“身份證”，上面清清楚楚地寫著持牒人的詳細(xì)信息，包括法名、俗名、身份（童子、行者、職銜）、籍貫、年齡、所入寺院、所誦經(jīng)典、師承何人等，還印有祠部司的批文、簽署日期、官署名，并蓋有官府大印。持有度牒的僧尼，才算是正規(guī)的僧尼。僧尼外出時，只有持牒才可以住店、宿廟，否則就會被拒之門外，露宿街頭。持牒者還有一個優(yōu)待，那就是可以免除朝廷的各種賦稅、勞役和兵役。

度牒是僧尼的第二條生命。不但要定期到祠部司“驗證”，平時還要謹(jǐn)慎保管，時時防備他人盜用、冒用——畢竟，那時的度牒上還沒有持牒人的照片。如果僧尼丟失或損壞了度牒，可由僧尼所在的寺庵及時向祠部司申請補(bǔ)發(fā)或更換。

正因為度牒是古代僧尼的命根子，且擁有“免稅”“免役”的優(yōu)惠，因此政府機(jī)構(gòu)常常出售空名度牒，借以增加財政收入。其性質(zhì)類同于賣官鬻爵。據(jù)史書記載，宋徽宗年間就曾賣過空名度牒，每道度牒售價2200錢，后來居然漲到3萬多錢。到了宋高宗紹興三十一年時，度牒收入已成為地方政府一項重要的財政收入。因為不易取得，所以倍加珍惜?！端疂G傳》中魯智深、武松出家后，都是小心謹(jǐn)慎保護(hù)度牒的，行游、打尖時，都“縫個錦袋盛了，掛在貼肉胸前”。

由此可見，古人“出家”絕非一件易事。

（摘自《神州民俗》）