璽印是憑證工具之一，國家、官吏與個人在社會生活中皆須以印記為憑證，于是官、私璽印產生了。一般認為璽印產生于東周，代代相承，未曾間斷，完其發(fā)展。

璽印的使用在先秦時已經非常普遍，無論尊卑，都可稱為璽。秦朝統(tǒng)一后，建立了皇帝制度，為突出皇權，規(guī)定僅天子之印稱璽，玉質。其他文武百官的印則用金、銀、銅制作。依等級不同，璽印上部配以長短不一、顏色各異的綬帶，鈕制亦有不同。自秦始，后代多延續(xù)、發(fā)展秦制，尊卑、獨享觀念日盛，皇帝、皇后之印方可稱為璽，常人不再使用。唐武后時稱璽為寶，之后璽、寶之稱并用。明代帝、后、太子、親王之印皆稱為寶（璽），其他皇家眷屬及朝廷百官之印信仍稱為印，有嚴格的形制規(guī)定。

印章自其在宮廷中應用之日起就被賦予了一個神圣的使命，就是王位移交時必要的證物。只有新任帝王接過了上一朝帝王的大印之后，才算正式繼承王位。從授印這一關鍵環(huán)節(jié)可以看出，璽印的順利傳遞是帝位傳遞的重要步驟，璽印一定要轉交到即位的帝王手中，作為權力的象征。

著名的印章有神秘的“傳國璽”，秦朝時皇帝有六璽，根據詔書、敕令的內容鈐印相應的璽，另有一方藍田玉質的玉璽，后稱“傳國璽”、“神璽”或“受命璽”，其文“受天之命，皇帝壽昌”或是“受命于天，既壽永昌”仍有爭議。傳國璽一般不使用，僅作為“皇權天授、正統(tǒng)合法”之信物。世人認為得之則象征其“受命于天”，失之則表現其“氣數已盡”，此璽在輾轉中失傳。

-玉“受命于天既壽永昌”傳國璽，為清乾隆時的仿品圖源：故宮博物院網站

另一枚著名的璽印為獨孤信的多面印，由煤精制成，共有8棱26面，其中14個正方形印面上刻有印文，印文的內容可分為三大類：公文用印，如“大都督印”、“大司馬印”、“柱國之印”、“令”、“密”等；上書用印，如“臣信上疏”、“臣信上章”等；書簡用印，如“獨孤信白書”、“信啟事”等，現藏于陜西歷史博物館。