宋神宗熙寧八年（1075年），南方大疫，兩浙地區(qū)疫病大面積流傳，杭州是這場大疫的一個重災(zāi)區(qū)，死亡人數(shù)估計約在50余萬人左右。大疫流行高峰過后，商賈不行，市場蕭條，悲慘景象令人難忘。時在杭州任通判的蘇軾，積極地投入到了緊張的救災(zāi)工作中。

蘇軾請求朝廷延緩兩浙路部分上供米的時限，同時又向朝廷請求錢米賑濟百姓。他認(rèn)為這次疫病雖系天時不利，但也是本路監(jiān)司郡守張靚、沈起等人處置失策造成的，從而“助成災(zāi)變”，遂向神宗上奏揭露這些為官不力的官員。由于實施了有力的救災(zāi)措施，整個兩浙路的米價回落，災(zāi)疫后社會秩序得到了穩(wěn)定，生產(chǎn)漸漸恢復(fù)。

十多年以后，蘇軾又以龍圖學(xué)士出知杭州。元祐四年（1089年）夏天，蘇軾剛上任不久，杭州先是大旱，接著“饑疫并作”，蘇軾多方設(shè)法救濟饑民。他向朝廷上奏，請求中央對杭州進行救濟。不久，哲宗下令用兩浙路上供米20萬石救災(zāi)，并免去當(dāng)年度兩浙路上供米數(shù)的三分之一，賜度僧牒，以僧牒換來的錢買米后救濟饑疫中災(zāi)民。

元祐五年，疫情雖趨平緩，但帶來的后果是相當(dāng)嚴(yán)重的。到了春天青黃不接的時候，蘇軾下令將常平倉米減價出糶給平民百姓，還派專人每天燒粥施舍給窮人，煎藥讓無錢請醫(yī)的病人服用。他派出專人帶了醫(yī)生在杭州城內(nèi)一個坊一個坊地去治病，不遺棄任何一個沒錢的窮人，救活了大批病人。

由于杭州這次疫情比其他地方要嚴(yán)重得多，單靠政府力量顯得不夠，蘇軾還發(fā)動民間財力支援抗疫救災(zāi)。他自己以身作則，首先獻(xiàn)出個人黃金五十兩，再加上他籌措到的官府紋銀二千兩，創(chuàng)辦起一所病坊，名為“安樂坊”，收納貧苦病人，之后他又“畜錢糧”作為病坊的運轉(zhuǎn)費用。病坊設(shè)立前后三年，治愈病人數(shù)以千計?？梢赃@么說，安樂坊是我國歷史上第一家公私集資合辦的傳染病醫(yī)院。

蘇軾屢遇疫災(zāi)，見到大批百姓被疫病奪去性命，他也開始究心醫(yī)理，撰有醫(yī)藥雜說及醫(yī)方，后人將其一部分并入《蘇沈良方》。他早年從蜀人巢谷處秘傳到的“圣散子方”，他認(rèn)為是專治瘟疫，百無一失。他在黃州時，黃州連年大疫，靠了這藥，“全活者不可勝數(shù)”。這藥對治療一些傷寒病很有療效，為歷代醫(yī)家稱道。