丁弘彬

在科學(xué)研究中，自然實驗 （natural experiment）是一種可遇而不可求但是卻極為重要的研究方法。雖然叫做實驗，但是和我們一般熟悉的自然科學(xué)、社會科學(xué)，乃至工程實驗相比，自然實驗通常不像實驗室里精心設(shè)計的實驗?zāi)菢佑惺孪扔媱澓玫目刂平M和對照組。自然實驗中發(fā)生的現(xiàn)象以及進行的活動是隨機而且偶然發(fā)生的。舉個簡單的例子來說，在2001年9·11恐怖襲擊之后，美國和加拿大立刻關(guān)閉領(lǐng)空，禁止所有民航機起飛。因為在安全措施提升之前，誰也沒有把握是不是還有其他恐怖分子打算利用民航機進行恐怖襲擊。

這個緊急措施事實上并沒有實行很久，在九月十三日傍晚，美國政府就有限度地允許民航飛機起降。但是對少數(shù)研究飛機凝結(jié)尾（或稱為飛機云）的大氣學(xué)者來說，這個不到三天的禁航令就是一個自然實驗研究的機會。威斯康辛州立大學(xué)白水分校的研究團隊收集了美國和加拿大地區(qū)的氣溫變化資料，發(fā)現(xiàn)這幾天北美大陸的氣溫變動幅度增加了攝氏1.1度。雖然科學(xué)家長久以來就懷疑大型飛機在飛行中造成的大量凝結(jié)尾可能會對氣候造成影響， 但是這個懷疑卻沒有辦法取得研究數(shù)據(jù)證實或否定。因為在正常的情形下，北美洲以及世界各主要城市的天空每天來往的客機和貨機成千上萬。就以美國最繁忙的亞特蘭大機場來說，這個機場一天就有超過2000架次以上的航班起降。亞特蘭大所在的喬治亞州雖然稱不上人煙稀少，但也不是人口最密集的地區(qū)。在美國，波士頓、紐約、費城、巴爾的摩、華盛頓、芝加哥、克里夫蘭、洛杉磯、舊金山這些城市中，不但每一個機場的規(guī)模都相當(dāng)可觀，而且它們彼此之間距離也不遠，在這些地方飛機凝結(jié)尾產(chǎn)生的氣候影響可能就更大了。然而，在禁航期間，由于幾乎沒有飛機飛行，因此這段時間里北美大陸上空也幾乎沒有飛機造成的凝結(jié)尾?？梢哉f九月十一日早上到九月十三日傍晚這段期間北美大陸的天空以及十三日以后飛機復(fù)航的大氣資料就是研究凝結(jié)尾的自然實驗， 讓大氣科學(xué)家對人類活動和氣候變遷有更進一步的了解。

2020年全球暴發(fā)的新冠疫情，導(dǎo)致很多國家政府要求民眾在家隔離，嚴(yán)重的甚至關(guān)閉國界，禁止外國人入境。到2020年五月中旬為止，美國的確診人數(shù)已經(jīng)超過150萬人，其中超過三十幾萬人已經(jīng)康復(fù)，但是也有九萬多人不幸死亡。在三月份疫情急轉(zhuǎn)直下之后，美國很多州迅速要求公司改為在家上班，公立學(xué)校也改為在線教學(xué)。雖然目前已經(jīng)有少數(shù)地方政府陸續(xù)恢復(fù)商業(yè)活動，但是這么大規(guī)模、這么長時間的居家隔離在美國歷史上可以說是絕無僅有。我們也希望從此不要再有。然而，在過去兩個月里，也有很多過去我們只能猜測，但是無法證實的懷疑在隔離防疫的這段時間里獲得自然實驗的觀察機會。也有很多研究團隊在這段時間修改了研究計劃，借著疫情造成的自然實驗來研究社會及經(jīng)濟問題。雖然現(xiàn)在離美國疫情暴發(fā)只有幾個月時間，很多復(fù)雜的資料搜集和分析還沒有完成，但是有些初步觀察經(jīng)顯示不論是整體社會還是企業(yè)層次都產(chǎn)生了一些很有意義的結(jié)果。

社會實驗

在社會層次，網(wǎng)絡(luò)工作與學(xué)習(xí)可能是過去三個月最重要的自然實驗之一。在美國三月份還未過去一半，各州的公私立學(xué)校和大學(xué)、研究機構(gòu)就紛紛改為在家上班上學(xué)。這對于很多白天工作、晚上上課的研究生來說不是太困難的事，因為在這個時代，每個星期通過網(wǎng)絡(luò)在家工作一天兩天根本是生活的常態(tài)。沒辦法到學(xué)校上課只是把學(xué)習(xí)從課堂搬到網(wǎng)絡(luò)上，就像平常通過電腦在家工作一樣。但是，對大學(xué)以及中小學(xué)生，網(wǎng)絡(luò)教學(xué)就是完全不同的一種學(xué)習(xí)經(jīng)驗了。根據(jù)學(xué)校搜尋服務(wù)Niche. com 三到五月間對美國各級學(xué)校學(xué)生以及家長的網(wǎng)絡(luò)問卷調(diào)查，超過七成以上的高中生和六成五的大學(xué)生都認(rèn)為他們的學(xué)校在從傳統(tǒng)教學(xué)轉(zhuǎn)型到網(wǎng)絡(luò)教學(xué)的這個過程做得很好。很不滿意的學(xué)生在這兩個群體里都不到百分之十。但矛盾的是，在同一份問卷里，又有超過六成的大學(xué)生、七成的高中生認(rèn)為網(wǎng)絡(luò)教學(xué)的學(xué)習(xí)效果比不上傳統(tǒng)教學(xué)。如果可以選擇，甚至有七成五以上的高中生傾向選擇傳統(tǒng)教學(xué)，而不是網(wǎng)絡(luò)教學(xué)。

如果純粹以科學(xué)研究的角度來說，這個研究算不上嚴(yán)謹(jǐn)。但是，它的樣本數(shù)很大。光是應(yīng)屆高中畢業(yè)生就有三萬六千人填寫問卷。大學(xué)生也有兩萬五千人參加了這個調(diào)查。即使我們沒有辦法排除重復(fù)填寫或者其他取樣的偏差，但是幾萬名學(xué)生在親自體驗過傳統(tǒng)教學(xué)以及網(wǎng)絡(luò)教學(xué)之后所做的問卷調(diào)查結(jié)果仍然有參考價值。我們通常以為1990年到2010年之間出生的Z世代是網(wǎng)絡(luò)的原生世代，他們會非常習(xí)慣網(wǎng)絡(luò)上的互動方式，也習(xí)慣通過網(wǎng)絡(luò)做所有的事。從某種角度來說，這樣子的推測好像也成立。因為我們的確常?？吹角嗌倌旰痛髮W(xué)生花很多時間在網(wǎng)絡(luò)上聊天、打怪獸、購物、追劇，甚至和陌生人分享生活點滴。但是我們沒有注意到的是這些年輕人對網(wǎng)絡(luò)的重度依賴事實上不無可能是缺乏其他選擇的結(jié)果。就以購物來說，如果所有的購物需求都可以在家附近的實體商店很容易達成，那是不是Z世代還是一樣喜歡用網(wǎng)絡(luò)購物呢？從這個網(wǎng)絡(luò)教學(xué)的調(diào)查結(jié)果大家可能要重新思考我們之前對Z世代行為及偏好所做的假設(shè)。

企業(yè)實驗

在企業(yè)層次，也有很多新的實驗。在過去的兩個月，美國很多零售業(yè)者已經(jīng)被迫提出破產(chǎn)保護。其中不乏老字號的大公司例如J.Crew、Neiman Marcus、Pier1等等。疫情期間經(jīng)濟活動急凍對中小企業(yè)也是很沉重的打擊。根據(jù)六位經(jīng)濟學(xué)家發(fā)表在美國全國經(jīng)濟研究所（National Bureau of Economic Research）的研究，他們在2020年三月底四月初訪問5800家美國小型企業(yè)，結(jié)果有百分之四十三企業(yè)因為各地方疫情的禁令而停業(yè)。這些企業(yè)也普遍精簡人力以減少開支。如果拿三月底和一月初的規(guī)模相比，這些企業(yè)的人力規(guī)模平均減少了四成，其中餐飲、零售、個人服務(wù)等產(chǎn)業(yè)是重災(zāi)區(qū)，它們的人力已經(jīng)精簡到不及年初時候一半的規(guī)模。當(dāng)然，即使經(jīng)濟景氣這么差，還是有不少大大小小的B2C 甚至B2B 的零售業(yè)者積極使用網(wǎng)絡(luò)服務(wù)來適應(yīng)疫情期間的消費形態(tài)。舉例來說，不論規(guī)模大小，在我居住的馬里蘭州現(xiàn)在所有的超市都提供外送服務(wù)，也有第三方提供的代購服務(wù)。本地有一個大型的生鮮蔬果批發(fā)商平常為學(xué)校、醫(yī)院餐廳提供食材，也供應(yīng)好市多這種大型零售商，但是由于學(xué)校和醫(yī)院的用餐人口大量減少，在家用餐的人口大量增加，這個批發(fā)商眼看著市場一夕間消失了一半以上，但是已經(jīng)進倉的生鮮又不能退，于是就推出家庭號蔬菜箱和水果箱，把幾種不同的青菜裝在一個箱子里或者把幾種不同的水果裝在不同箱子里。每一個箱子的分量大約是一個四口之家一星期的蔬菜或水果消耗量。就這樣他們在過去幾個星期里消化了庫存，避免大量裁員，并創(chuàng)造出一個以前不曾存在的市場。最重要的是，這個新銷售模式還很受歡迎。

2020年是很不平常的一年。我們還不知道全球的疫情什么時候會真的減緩，但是因為疫情暴發(fā)而在世界各地形成的自然實驗結(jié)果將會對2020年以后的生活以及創(chuàng)業(yè)機會有很大的影響。也許不出幾年的時間，我們就會發(fā)現(xiàn)機會與創(chuàng)業(yè)環(huán)境跟2019年之前有很大的不同。