養(yǎng)過孔雀魚的人都知道，母魚快要“分娩”時(shí)，最好為它準(zhǔn)備好“育嬰房”，讓剛出生的小魚和母魚分開，否則小魚很有可能會(huì)變成母魚的加餐，孔雀魚家族也就難以興旺了?；蛟S有人認(rèn)為孔雀魚只是個(gè)例而已，殊不知在動(dòng)物界中，這種現(xiàn)象相當(dāng)普遍。倉(cāng)鼠、蛇、蜥蜴、靈長(zhǎng)類、鳥類等，都有吞食后代的行為。這不禁令人感到十分荒唐，繁殖后代難道不是每個(gè)生命的首要目標(biāo)嗎？為什么要把后代吃掉呢？

科學(xué)家把動(dòng)物的這種行為稱為親子相食。通過長(zhǎng)時(shí)間的觀察和大量的數(shù)據(jù)積累，他們認(rèn)為這是動(dòng)物的生存策略之一：吃掉后代是為了獲得優(yōu)勢(shì)。這些優(yōu)勢(shì)具體表現(xiàn)為三個(gè)方面，最明顯的一條是為了滿足自身能量和營(yíng)養(yǎng)的需求。當(dāng)雌性動(dòng)物分娩后，它們必須開始護(hù)理和照顧“新生兒”，但前提是它們自身的營(yíng)養(yǎng)狀況良好。當(dāng)環(huán)境相對(duì)惡劣，捕食難度很大，或者雌性動(dòng)物的產(chǎn)后狀態(tài)太差時(shí)，吃掉一部分后代以恢復(fù)體力便成為不得已之舉。

這一條往往和另一個(gè)優(yōu)勢(shì)息息相關(guān)——提高后代的成活率。比方說，如果一只母熊生下四只幼崽.其中兩只太虛弱、病怏怏的甚至畸形，那么它很可能會(huì)殺死并吃掉較弱的幼崽。這不僅直接為母熊提供了能量，還減少了嗷嗷待哺的幼崽數(shù)量，規(guī)避了弱小的后代可能對(duì)整個(gè)家庭帶來的風(fēng)險(xiǎn)，以及它們?cè)谑澄锏壬尜Y源上與同胞兄弟之間的競(jìng)爭(zhēng)，從而能讓母熊更好地養(yǎng)育余下的兩只健康的幼崽。

對(duì)動(dòng)物而言，控制后代數(shù)量往往是一種本能?？茖W(xué)家曾做過一項(xiàng)研究，一窩產(chǎn)下8 到9 只幼崽的雌倉(cāng)鼠平均會(huì)吃掉2 只幼崽。如果人為往倉(cāng)鼠窩里增添2 只幼崽，雌倉(cāng)鼠就會(huì)吃掉4 只。但若是在雌倉(cāng)鼠剛生完幼崽時(shí)就將部分幼崽從窩中拿走，它就不會(huì)吞食幼崽。這表明雌倉(cāng)鼠的行為純粹是為了控制幼崽數(shù)量，從而提高剩下幼崽的存活率，確保它們能夠長(zhǎng)大并將自己的基因傳遞下去。

此外，這也是為了擺脫成熟得過慢的后代，獲得更多的交配機(jī)會(huì)。沙蝦虎魚是一種十分有趣的小型海洋魚類。雄魚在海底筑巢以吸引配偶。交配后，它會(huì)小心翼翼地照料雌魚產(chǎn)下的卵，工作任務(wù)包括保持巢的清潔，以及用鰭輕輕扇動(dòng)卵，促使孵化順利進(jìn)行。然而，并不是每枚卵都會(huì)享受到來自雄魚的耐心與關(guān)愛。有時(shí)為了下一次交配的盡早開展，雄魚會(huì)吞下巢中遲遲沒有孵化的那部分卵。

動(dòng)物殘忍地吞食自己的后代，是大自然令人不太愉快的一面。但鑒于以上假說，我們可以確定的是，盡管這種做法看似冷酷無情，卻是動(dòng)物經(jīng)過權(quán)衡做出的適應(yīng)環(huán)境的舉動(dòng)。